Un freeware (un termine che è formato dal software libero espressione inglese) è un programma per computer la cui distribuzione è gratuita, per cui l'utente non deve pagare per installarlo e utilizzarlo. Tuttavia, a differenza di quanto accade con il software libero, gli utenti non sono in grado di modificare il loro codice .

Come succede con quasi tutti i concetti relativi ai computer, la parola freeware è relativamente giovane, poiché fu coniato nel 1982 da Andrew Fluegelman, che aveva l'intenzione di evitare i metodi tradizionali di distribuzione per il suo programma PC-Talk . Fu allora che registrò il termine e iniziò un'usanza che migliaia di sviluppatori hanno adottato da allora (si noti che al momento il copyright di questa parola non appartiene più a Fluegelman).

Essendo più severo, dovremmo dire che il metodo che Fluegelman usava per distribuire il suo programma era in realtà quello che oggi chiamiamo shareware, ma questo è semplicemente aneddotico poiché non impedisce la nascita del freeware come concetto. Uno dei motivi per cui uno sviluppatore può optare per questo tipo di distribuzione è pubblicizzare il loro prodotto o le sue competenze, quindi offrire loro una versione più recente o semplicemente per guadagnare popolarità.

Alcuni sviluppatori di software offrono versioni precedenti dei loro programmi sotto forma di freeware, per dare agli utenti un'idea della qualità dei loro prodotti; Ovviamente li informano anche sui benefici che sono inclusi solo nel più recente, per indurli a comprarlo se sono soddisfatti del libero. Queste vecchie edizioni sono talvolta considerate obsolete per diversi motivi, come la mancanza di compatibilità con i sistemi operativi oi driver moderni, e questo spiega perché i loro creatori non fanno pagare per loro.

Anche se non è così normale, ci sono sviluppatori che offrono prodotti gratuiti semplicemente perché non vogliono guadagnare soldi per la loro distribuzione. Grazie a loro, migliaia di creatori di contenuti digitali possono completare i loro progetti senza la necessità di investire denaro in tutte le applicazioni complementari. Non dimenticare che per creare un video, un sito Web o un'applicazione, ad esempio, abbiamo bisogno di diversi strumenti e, se tutti fossero commerciali, pochissime persone potrebbero affrontare un processo creativo di questo tipo.