Per capire a cosa si riferisce la nozione di descrizione letteraria, è conveniente analizzare i due termini che compongono l'espressione. Un'enumerazione dettagliata delle caratteristiche di qualcosa o qualcuno è chiamata descrizione . Il letterario, d'altra parte, è quello legato alla letteratura : l'arte sviluppata attraverso l'uso del linguaggio.

Una descrizione letteraria, quindi, è orientata alla comunicazione delle caratteristiche percepite, ma cerca di fornire un piacere estetico attraverso l'uso di varie risorse linguistiche. In questo modo, la descrizione non è solo informativa, ma mira a generare un'esperienza piacevole o a suscitare emozioni .

Un classico esempio di descrizione letteraria è quello realizzato dallo spagnolo Juan Ramón Jiménez nel suo romanzo "Platero y yo" . Lì lo scrittore descrive un asino come "tutto cotone" e afferma che i suoi occhi sembrano "scarafaggi di vetro neri" . La descrizione, essendo letteraria, include elementi simbolici e figure retoriche.

È importante tenere presente che la descrizione letteraria non è oggettiva, ma è plausibile. Ritornando alla descrizione presentata in "Platero y yo", il lettore non deve presumere che l' animale nella storia sia in realtà "cotone" : quell'immagine ha coerenza ed è descrittiva se si pensa al confronto tra la trama che si può trovare nel corpo di asino e un fiocco di cotone.

Lo scopo dell'idea di descrizione letteraria può essere facilmente compreso se confrontato con altre descrizioni. Una descrizione tecnica di un televisore, per nominare un caso, potrebbe indicare: "È un dispositivo con uno schermo da 34 pollici e connettività WiFi" . Una descrizione letteraria, d'altra parte, indicherebbe: "È una creatura rettangolare che riceve segnali invisibili" .