Il concetto di genere viene dalla parola latina genere . Sebbene abbia diversi significati, in questo caso siamo interessati a concentrarci sul suo significato nel contesto delle arti: il genere è chiamato a ciascuna delle classi o categorie in cui le opere possono essere classificate in base alle loro caratteristiche.

I generi letterari, quindi, sono categorie di classificazione delle opere letterarie . Secondo il suo contenuto e la sua forma, un'opera può appartenere a un genere letterario o all'altro.

Per inserire un'opera in un genere letterario, vengono presi in considerazione criteri formali, sintattici, semantici e di altro tipo. È importante ricordare che non esiste un sistema di classificazione unico, motivo per cui i generi letterari possono variare a seconda delle diverse concezioni.

Nell'Antichità, Aristotele riconobbe tre grandi generi letterari: il genere epico (che oggi è assimilato al genere narrativo ), il genere lirico e il genere drammatico . È anche comune parlare del genere didattico . In questi set, a loro volta, possono essere differenziati numerosi sottogeneri: il romanzo, la storia, l' ode, il sonetto, il saggio, la cronaca, ecc.

Al di là dell'interesse teorico per la classificazione delle opere nei generi letterari, per un autore questi generi funzionano come modelli che forniscono uno schema e aiutano la strutturazione del loro lavoro. Ogni genere letterario ha le sue "regole" che servono da guida.

Va tenuto presente, tuttavia, che molte opere sono difficili da classificare. Un testo può essere un misto di cronaca e saggio, per citare una possibilità, appartenente quindi a entrambi i sottogeneri letterari (o nessuno, secondo il criterio scelto).