È noto come bolo alimentare per l'elemento che si forma dalla frantumazione del cibo con l'azione dei denti e della saliva . Il bolo alimentare, quindi, è il risultato della masticazione e dell'insalivazione.

Quando le sostanze presenti negli alimenti sono degradate e si forma il bolo, il cibo è pronto per la deglutizione e la successiva digestione . Lo sviluppo del bolo alimentare, in questo modo, è essenziale per il cibo .

Il passo precedente alla formazione del bolo alimentare è l'introduzione di un cibo in bocca . La persona, quando inizia a masticare e aggiunge saliva, sta formando il bolo alimentare nella sua bocca. Una volta preparato il bolo, il soggetto lo porta al palato con l'aiuto della lingua e infine lo spinge verso la faringe per la deglutizione.

Dopo queste azioni volontarie, vari riflessi cominciano a svilupparsi. La contrazione delle pareti dell'esofago fa scendere il bolo nello stomaco. Meccanismi diversi, d'altra parte, permettono al bolo di non passare alle vie respiratorie.

Nello stomaco, i succhi gastrici sono responsabili della continuazione della decomposizione del bolo alimentare, che, alcune ore dopo, diventa il chimo (un tipo di pasta). Il chimo viene spinto verso il piloro, quindi entra nell'intestino tenue e successivamente nell'intestino crasso. Quando l'assorbimento dei nutrienti del chimo è già avvenuto, i rifiuti vengono trasformati in feci e rimangono nel retto fino alla sua evacuazione.

Anche se a prima vista non sembra così, il processo di deglutizione è di grande complessità, poiché deve esserci una coordinazione infallibile tra i gruppi di muscoli che intervengono in essa, situati nell'esofago, nella laringe, nella faringe e nella bocca.

Rispetto allo spostamento del bolo alimentare all'interno dell'organismo, possiamo distinguere tra un movimento volontario (quando lo prendiamo dalla bocca alla faringe) e diversi movimenti involontari, che eseguiamo da quel momento durante il processo di deglutizione. Tutto questo può iniziare tanto a causa di una stimolazione dei recettori del linguaggio, l'ugola, il palato molle, la laringe e la faringe, come per decisione del sistema nervoso centrale .

Detto questo, c'è la possibilità di soffrire di disturbi nella deglutizione, e uno dei sintomi più importanti è la disfagia, cioè la difficoltà di iniziare il processo o, cosa ancora più comune, la sensazione che il bolo alimentare si blocchi e non continua a discendere dalla regione del collo. In presenza di uno qualsiasi di questi segni, è necessario consultare un medico per eseguire i test rilevanti.

Di fronte a un presunto caso di disfagia, il professionista sanitario deve eseguire una serie di domande molto specifiche al paziente, al fine di evitare una diagnosi errata. Ad esempio, un'interpretazione errata dei sintomi può mancare la presenza di un palloncino faringeo, una condizione che genera anche la sensazione di un blocco nella gola, che a volte può essere un tumore maligno. Per escludere questo problema, una delle domande deve essere se la sensazione di ostruzione nella gola scompare quando il paziente è in grado di ingoiare il cibo.

Sebbene non vi siano molti dati epidemiologici in questo contesto, si stima che la disfagia prevale tra il 3 e il 9% nei soggetti sopra i 50 anni di età. A seconda delle fasi del processo di deglutizione che interessa, è possibile distinguere tra disfagia esofagea e disfagia orofaringea ; Poiché entrambe le sue cause e le sue conseguenze sono diverse, è essenziale scartare una delle due prima di iniziare il trattamento.