La lebbra è una malattia infettiva cronica causata dal bacillo di Hansen, il cui nome scientifico è Mycobacterium leprae . È caratterizzato da sintomi nervosi e cutanei, con comparsa di macchie, tuberi e ulcere.

Nel corso della storia, la lebbra è stata una stigmatizzazione per coloro che ne hanno sofferto. Nell'antichità i lebbrosi erano esclusi dalla società e rinchiusi nei lebbrosari; Indipendentemente dalle questioni morali implicite da tale imprigionamento, al giorno d'oggi è noto che si trattava di una misura estrema e non necessaria anche quando la lebbra è una malattia di trasmissibilità molto bassa se trattata correttamente.

Al di sopra della natura abusiva dei vecchi trattamenti, la lebbra metteva in imbarazzo i suoi portatori con le loro terribili mutilazioni e li condannava a morte certa. La più antica prova di questa malattia risale ad almeno quattro millenni fa, secondo la scoperta dei resti di un giovane che sembra essere morto senza ricevere alcun tipo di cura. In precedenza, lo scheletro di una vittima era stato trovato in Egitto che la lebbra aveva richiesto duecento anni prima di Cristo.

I lebbrosari erano pozzi estremamente profondi e ampi, collegati a grotte naturali in cui i pazienti dovevano passare 24 ore al giorno. In quelle caverne i loro piccoli rifugi erano armati. Quando una persona contrasse la lebbra, fu portata in questo luogo di isolamento, dicendo addio ai suoi cari, che erano incaricati della fornitura di provviste.

Ciò è stato fatto utilizzando un sistema di ingranaggi (simile ad un ascensore ma molto più rustico) su cui sono state sollevate e abbassate le forniture, senza dover entrare in contatto diretto con l'infetto. È importante notare che l'ammissione a questi centri era vietata: erano tombe nella vita, dove non veniva offerto alcun trattamento, il che causava la diffusione della pestilenza più rapidamente e cancellava ogni possibilità di recupero .

Si possono distinguere due tipi di lebbra: la lebbra tuberculoide produce macchie che diventano anestetiche, mentre la lebbra lepromatosa è caratterizzata da grandi noduli noti come lepromi.

La lebbra può causare la distruzione del tessuto, la deformazione e la mutilazione del paziente. Ci sono farmaci e corticosteroidi per il trattamento della malattia, mentre l'intervento chirurgico può essere un'opzione per evitare deformità.

L'unico modo per prevenire la lebbra è evitare il contatto fisico stretto con i pazienti che non sono in trattamento. Si raccomanda anche un frequente lavaggio delle mani. Va notato che i soggetti affetti che ricevono farmaci non trasmettono la malattia a lungo termine.

I primi sintomi della lebbra di solito compaiono tra i 4 e gli 8 anni dopo l'esposizione ai batteri e comprendono intorpidimento delle estremità, comparsa di noduli, dolore alla pelle e congestione nasale. La lebbra può essere diagnosticata da una biopsia .

Per quanto riguarda il suo trattamento, nel corso della storia sono stati sperimentati diversi metodi, che vanno dalle pratiche di tipo religioso all'applicazione dell'olio di gynocandia, che iniziò ad essere utilizzato all'inizio del 1900, attraverso iniezioni, e che godette di grande accettazione per qualche tempo. Alla fine del decennio degli anni '30, la medicina cominciò a sperimentare l'uso del dapsone (un antibiotico che viene consumato per via orale e che serve anche a combattere le dermatiti); il suo successo fu moderato, data la comparsa di ceppi di lebbra che si opponevano a lui.

Non è stato fino al 1980 che la scienza ha fatto grandi passi avanti nella battaglia contro la lebbra, iniziando a trattare con l'uso di diversi farmaci allo stesso tempo . Allo stato attuale, dapsone e rifampicina vengono applicati simultaneamente, in dosi giornaliere, con varianti che includono l'interruzione di dapsone prima della comparsa della febbre, nel qual caso viene sostituito da clofazimina. Vale la pena ricordare che si raccomanda di mantenere questo trattamento per un minimo di sei mesi e un massimo stimato di due anni, a seconda dei casi.