La parola greca phármakon deriva dal latino pharmăcum, antecedente etimologico diretto del termine droga . Secondo il dizionario della Royal Spanish Academy ( RAE ), la droga è sinonimo di medicina : una sostanza che viene utilizzata nella prevenzione, nel sollievo o nella cura di una malattia e nella riparazione delle sue conseguenze .

Un farmaco è un materiale sintetico o naturale che, a causa delle sue proprietà, può causare un effetto funzionale o anatomico in un essere vivente . Il componente che ha le proprietà tossiche o farmacologiche è chiamato il principio attivo .

La composizione chimica dei farmaci è conosciuta esattamente, in modo che possano essere dosati con precisione per ottenere gli effetti desiderati. Ciò consente di sapere quali cambiamenti fisiologici o funzionali si verificheranno nell'organismo una volta specificata l'assunzione.

Le autorità sanitarie di una nazione autorizzano solo la commercializzazione e la distribuzione di un farmaco quando vi sono sufficienti studi e prove sui suoi effetti su un gran numero di individui. In questo modo, la possibilità che il risultato sia negativo è ridotta al minimo.

Al di là di quanto indicato dal RAE nel suo dizionario, nel campo della farmacia la nozione di medicina viene solitamente utilizzata per riferirsi a un prodotto in cui uno o più farmaci (con principi attivi) sono combinati con sostanze che non sono attive a livello farmacologico (gli eccipienti ). Gli eccipienti aiutano a produrre, conservare, trasportare e dispensare farmaci, sebbene gli effetti siano prodotti esclusivamente dagli ingredienti attivi dei farmaci.

Il paracetamolo è un esempio di una droga. In questo caso, il farmaco viene utilizzato per alleviare il dolore (è analgesico) e per combattere la febbre (ha proprietà antipiretiche).