Il concetto di sviluppo può riferirsi alla crescita o al progresso . Economico, da parte sua, è quello relativo all'economia : lo studio della produzione, dello scambio e del consumo di servizi e beni.

L'idea di sviluppo economico, in questo contesto, allude all'evoluzione dell'economia in modo tale da favorire un miglioramento della qualità della vita delle persone . In generale, la nozione è legata alla creazione di ricchezza, sebbene copra anche altre dimensioni come la distribuzione di questa ricchezza.

Quando un paese raggiunge lo sviluppo economico, acquisisce la capacità di produrre e offrire i beni e i servizi necessari affinché la sua popolazione goda di un elevato benessere sociale e monetario . In ogni caso, non esiste una nazione senza disuguaglianze : questo significa che, in un territorio con un grado avanzato di sviluppo economico, possono esserci anche persone che soffrono di povertà. Tuttavia, la teoria indica che un paese sviluppato ha infrastrutture e risorse per soddisfare i bisogni fondamentali dei suoi cittadini.

Lo sviluppo economico si ottiene quando il sistema di produzione cresce per un tempo prolungato, favorendo la creazione di ricchezza e l'accumulazione di capitale. I governi devono essere responsabili, attraverso la politica economica, di garantire che questo sviluppo sia sostenibile .

Paesi come l' Australia, gli Stati Uniti, il Giappone e la Germania sono riconosciuti per il loro sviluppo economico. D'altra parte, Haiti, Sierra Leone e Afghanistan, per citare solo alcuni esempi, hanno uno sviluppo economico molto limitato e i loro abitanti soffrono di ogni tipo di disagio. La maggior parte delle nazioni, infatti, ha uno sviluppo economico limitato poiché la ricchezza è concentrata in alcune regioni.