Il concetto di punto può essere compreso in modi diversi a seconda del contesto. Può essere un luogo, un'unità di prova, un marchio con un cerchio o un'ortografia, per citarne alcune.

La bussola, d'altra parte, non è così semplice da interpretare: anche se si dice che punta al Nord, non è geografica (la regione che possiamo associare a una certa porzione del nostro pianeta in una mappa di planisfero), ma quella magnetica . Gli unici punti che coincidono tra entrambi sono quelli che si trovano nello stesso meridiano. Il campo magnetico terrestre o geomagnetico è generato dalla Terra e l'essere umano lo sta studiando dal 17 ° secolo; presenta uno spostamento graduale e al momento si calcola che la distanza percorsa ogni anno sia di circa 40 chilometri.

Questo movimento spiega che l'ago magnetico della bussola non punta sempre sullo stesso punto geografico. Anche il campo geomagnetico subisce un cambiamento di intensità, sia in incrementi che in diminuzione, oltre a essere in grado di invertire la sua polarità ogni migliaia di anni . Al momento, la sua intensità sta diminuendo.

Questo spiega che non è sufficiente avere una bussola per orientarsi nel mezzo di uno spazio naturale. I punti cardinali sono uno di quei concetti che sembrano fondamentali, che apprendiamo da piccoli, ma che nascondono una complessità molto maggiore dell'apparente. D'altra parte, tendono a associarsi a certe questioni sociali, quando parlano di "Nord" come una parte ricca della popolazione, opposta al "Sud", sempre ignorata dal governo.

La struttura dei punti cardinali consente di creare una sorta di croce, i cui angoli retti possono essere divisi in diverse bisettrici. In questo modo viene composta la Rosa dei Venti, che viene utilizzata come orientamento per navigare.

Queste bisettrici, d'altra parte, danno origine a direzioni che si trovano tra un punto cardinale e l'altro: nord-ovest, nord-est, sud-ovest e sud-est.

Dall'uso di aghi magnetizzati, i compassi puntano al Polo Nord e consentono a una persona di localizzare riconoscendo i punti cardinali.