Secondo la Royal Spanish Academy ( RAE ), la costellazione è un termine che può anche essere scritto come coslation, sebbene questa seconda forma sia usata di rado. Provenendo dalla parola latina constellatio, è il gruppo di stelle che, attraverso linee immaginarie, danno forma a un disegno che rimanda ad una certa figura .

Le costellazioni, quindi, sono insiemi creati per convenzione . La pratica di raggruppare le stelle secondo le tracce immaginarie risale all'antichità, quando diversi popoli hanno iniziato a registrare figure virtuali nel cielo. La posizione delle costellazioni nel cielo notturno sembra essere invariabile.

Dato che si tratta di scoperte molto antiche e che non ci sono documenti storici su cui basare il loro studio, non è facile determinare con precisione l'origine delle prime costellazioni disegnate in Occidente. Secondo alcune ricerche, Toro, Scorpione e Leone (rispettivamente il toro, lo scorpione e il leone) furono "scoperti" circa quattro millenni prima dell'era cristiana, sebbene non avessero quegli stessi nomi.

Nonostante ciò che l'osservazione delle costellazioni può significare al momento attuale, si stima che i primi esseri umani che erano interessati alla disposizione delle stelle avevano ragioni più pratiche, cioè, cercavano di appoggiarsi a questo piano della natura per organizzare meglio i loro compiti, i loro movimenti e i loro riti . Grazie alla creazione di diverse costellazioni, ad esempio, persone di antichi popoli potevano misurare il passare del tempo e l'arrivo di stazioni con maggiore precisione.

Le costellazioni hanno anche permesso alle antiche civiltà di orientarsi molto meglio durante i loro viaggi, sia via mare che via terra, poiché le figure che notavano quando si rapportavano le stelle tra loro si aggiungevano alla serie di segni e punti di riferimento che usato per tracciare i loro percorsi.

L' Unione Astronomica Internazionale, il gruppo che prende decisioni relative alla denominazione dei pianeti e l'istituzione degli standard di astronomia, tra gli altri argomenti, riconosce 88 costellazioni, di cui quasi la metà sono state immaginate dagli antichi astronomi greci.

La cultura cinese è la fonte di uno dei più grandi e antichi gruppi di costellazioni del mondo. Come molti dei suoi elementi, basati sul linguaggio stesso, le sue costellazioni non assomigliano a quelle che impariamo a riconoscere in Occidente; In gran parte, la ragione di questa differenza è che queste persone hanno sviluppato la loro versione di astronomia contemporaneamente ai Greci, in modo completamente indipendente e parallelo. In generale, possiamo dire che le costellazioni cinesi sono divise in 3 distretti e 28 palazzi .

È importante tenere a mente che le costellazioni sono arbitrarie : le stelle non hanno un'associazione tra loro e possono essere localizzate anche a centinaia di anni luce di distanza. È una costruzione umana e anche la stessa stella può appartenere a diverse costellazioni secondo ciascuna cultura .

Una delle costellazioni più conosciute è Orion, che presenta l'asterismo noto come Belt of Orion o The Three Marys . Questo set è composto da tre stelle luminose ( Mintaka, Alnilam e Alnitak ) facilmente visibili.

I segni zodiacali proposti dall'astrologia, d'altra parte, sono collegati a costellazioni come Ariete, Pesci, Toro e Leone . Gli astrologi sostengono che questi segni determinano determinate caratteristiche della personalità e in qualche modo governano il destino delle persone.

Nel linguaggio colloquiale, la costellazione è chiamata un incontro o un insieme di figure importanti o famose . Ad esempio: "Il matrimonio del sindaco era una costellazione di celebrità", "La costellazione di stelle del Real Madrid non ha mai funzionato come una squadra" .