Dal latino systema, un sistema è un modulo ordinato di elementi che sono correlati e che interagiscono tra loro. Il concetto è usato sia per definire un insieme di concetti e oggetti reali dotati di organizzazione.

Un sistema concettuale o ideale è un insieme organizzato di definizioni, simboli e altri strumenti di pensiero (come matematica, notazione musicale e logica formale).

Un sistema reale, d'altra parte, è un'entità materiale formata da componenti organizzati che interagiscono in modo tale che le proprietà dell'insieme non possono essere dedotte completamente dalle proprietà delle parti (chiamate proprietà emergenti).

I sistemi reali includono scambi di energia, informazioni o materia con il loro ambiente. Le cellule e la biosfera sono esempi di sistemi naturali. Esistono tre tipi di sistemi reali: aperti (ricevono flussi dal loro ambiente, adattando il loro comportamento di conseguenza), chiusi (scambiano solo energia con il loro ambiente) e isolati (non fanno alcun tipo di scambio con il loro ambiente).

La Teoria dei Sistemi Generali, d'altra parte, è lo studio interdisciplinare che cerca le proprietà comuni a queste entità. Il suo sviluppo iniziò a metà del XX secolo, con gli studi del biologo austriaco Ludwig von Bertalanffy. È considerato come una metateoria (teoria delle teorie) che parte dal concetto astratto di sistema per trovare le regole generali del valore.

Si può anche menzionare la nozione di un sistema informatico, molto comune nelle società moderne. Questo tipo di sistema si riferisce all'insieme di hardware, software e supporto umano che fanno parte di un'azienda o di un'organizzazione. Includono computer con i programmi necessari per elaborare i dati e le persone incaricate della loro gestione.