Un'azione riflessa è un movimento involontario che una persona fa in risposta a un determinato stimolo. Questi movimenti sono controllati dall'arco riflesso : una serie di strutture che fungono da intermediari tra il recettore sensoriale e l'effettore.

Ogni atto di riflesso comporta il coordinamento di tre fasi a grande velocità: eccitazione, guida e reazione . L'intero processo inizia quando i recettori catturano lo stimolo nervoso, che viene condotto attraverso l'arco riflesso verso l'effettore per lo sviluppo della risposta .

In altre parole: lo stimolo nervoso produce un'eccitazione (il primo stadio dell'atto riflesso), che motiva la conduzione (secondo stadio) del messaggio al midollo spinale . Questo tessuto nervoso è responsabile della coordinazione della risposta, che si sviluppa come reazione (terzo stadio).

Secondo le classi di neuroni che intervengono nell'atto riflesso, è possibile distinguere tra semplici atti riflessi e atti riflessi composti . Nei semplici atti riflessi, agiscono solo due neuroni: il neurone sensoriale e il motoneurone. Negli atti di riflesso composito, d'altra parte, interviene anche un neurone intercalare che media tra sensitivi e motoneuroni.

Un tipico esempio di riflesso è il movimento che facciamo quando riceviamo un colpo al legamento rotuleo (nell'area del ginocchio) e, involontariamente, solleviamo la gamba.