Puna è un termine che deriva dalla lingua quechua. Il concetto è usato per riferirsi al terreno elevato vicino alla catena montuosa delle Ande . Ad esempio: "Il lama è un animale tipico del puna", "Nelle vacanze abbiamo visitato diverse città del puna", "Il puna è molto arido: per questo motivo è difficile coltivare con successo nella regione" .

La Puna de Atacama è definita un altopiano desertico condiviso da Argentina e Cile, rispettivamente dell'85% e del 15%. Nella sua superficie è possibile vedere una serie di creste montuose che la solcano, che sono ad alta quota rispetto al livello del mare, ma non tanto se partiamo dall'altopiano e percorriamo le Ande in tutta la sua estensione e da ciascuno dei suoi estremi.

Questo puna si trova in un deserto di grande aridità che continua ad Atacama, il più secco del mondo. Fatta eccezione per il fiume Loa (che nei suoi 420 chilometri di estensione attraversa il deserto appena menzionato e raggiunge l'Oceano Pacifico), nessuno degli altri corsi d'acqua del puna di Atacama sfocia nel mare.

Rispetto al suo rilievo, è caratterizzato da una notevole diversità, anche se predominano le ondulazioni, con altipiani in cui si trovano bacini endoreici (aree in cui l'acqua non ha uno sbocco fluviale nell'oceano) con lagune e laghi, la maggior parte di essi di essi alcalini o salini, e lunghe saline (come quelle di Antofalla, Pastos Grandes, Atacama, Pocitos, Hombre Muerto, di Incahuasi e Arizaro), ma anche piccole valli chiamate vegas e strette gole.

Le più importanti pieghe andine di questo puna, che si trovano su tutta la sua superficie, sono le seguenti: la Sierra de los Pastos Grandes; il vulcano Incahuasi; la sierra del Cobre; la catena montuosa delle colline Toconquis (che comprende la collina Galán); la Sierra de Cachi (dove si trova il vertice del Liberator General San Martín); la Diamond Hill.

Tra le specie vegetali dell'Atacama puna, vi è una predominanza di xerofili che si sono adattati alla scarsità d'acqua, a terreni con poca materia organica e ad un alto livello di eliofania (il tempo che dura il sole). Il suo clima è prevalentemente continentale in altezza, con una vasta gamma di temperature durante il giorno; È una regione molto secca, molto calda in estate e molto fredda in inverno.