Originariamente nella parola latina encyclopaedĭa, la nozione di enciclopedia si riferisce a un insieme di conoscenze . L'uso più comune del termine si riferisce al lavoro che raccoglie informazioni su un determinato campo di conoscenza o dati generali.

C'erano anche enciclopedie interamente digitali, senza una versione cartacea. Uno dei più completi è Wikipedia, un sito Web con circa 45 milioni di articoli disponibili in oltre duecento lingue. Questa enciclopedia ha la particolarità di essere collaborativa: gli utenti stessi sono quelli che creano e modificano i contenuti. Nonostante la sua innegabile popolarità, Wikipedia non offre sempre informazioni affidabili, proprio per la sua natura collaborativa.

Tra il 1993 e il 2009, Microsoft Corporation ha pubblicato un'enciclopedia in formato digitale chiamata Encarta, che è iniziata con una versione inglese ed è stata recentemente tradotta in spagnolo nel 1997. Nel 2008, la versione spagnola è arrivata ad avere più di 43.000 articoli, sebbene l'anglosassone abbia superato i 62.000, ai suoi tempi si supponeva una rivoluzione nel modo in cui gli utenti del computer accedevano agli articoli enciclopedici, poiché Encarta combinava testo con audio, immagini e video, oltre a diversi elementi interattivo, come mappe e timeline. Mentre si trattava di sfruttare il sovraffollamento di Internet, inclusi i collegamenti a siti esterni e gli aggiornamenti regolari per tenere il passo, la pirateria e l'apogeo di Wikipedia hanno posto fine alla sua popolarità.

Una delle teorie sull'origine dell'enciclopedia indica i libri pubblicati da Marco Terencio Varro, un militare, impiegato statale e poligrafo romano nato nell'anno 116 a. C. nella città di Rieti, in Italia. Questo ci dice che l'enciclopedia ha circa due millenni di età; In tutto questo tempo, si è evoluto in diversi aspetti, come il suo formato, la sua estensione e il linguaggio utilizzato per la sua scrittura.

L'organizzazione del contenuto dell'enciclopedia è uno dei suoi aspetti fondamentali: se non fosse diviso in argomenti e ciascuna delle sue parti non fosse correttamente registrata in un indice, leggerla sarebbe estremamente difficile. A differenza di ciò che possiamo trovare in un dizionario, la lunghezza e la profondità di ogni articolo enciclopedico cerca di soddisfare una gran parte delle preoccupazioni del lettore invece di fornire semplicemente una spiegazione breve e superficiale.