L'origine etimologica del cratere è in una parola greca che in seguito derivò nel cratere latino (traducibile come "copa" ). Nel senso più ampio, un cratere è un cedimento o una concavità che di solito ha una forma circolare.

In generale, la nozione si riferisce specificamente alla depressione topografica generata dall'esplosione di un vulcano, attraverso cui possono fuoriuscire lava, cenere, fumo e altre sostanze o particelle.

L'attività vulcanica produce questo tipo di crateri che si trovano di solito nella parte superiore del vulcano e che fungono da "bocca" . Ci sono vulcani che hanno un cratere principale e altri crateri secondari.

I crateri, d'altra parte, possono essere prodotti dall'impatto che un meteorite provoca quando cade sulla superficie terrestre. Secondo la massa, la velocità e l'energia cinetica del meteorite, il cratere risultante sarà più o meno grande.

Un esempio di questi crateri è il cratere Vredefort in Sud Africa . Si ritiene che si sia verificato più di 2000 milioni di anni fa, il che lo rende il più antico cratere sul nostro pianeta tra tutti quelli che sono visibili.

I crateri si trovano anche su altri pianeti oltre la Terra, e persino su satelliti come la Luna . Crateri sono stati rilevati su Marte, Venere e Mercurio, per esempio.

I crateri esplosivi, d'altra parte, sono quelle depressioni causate da un materiale esplosivo . Se qualcuno fa esplodere una bomba su una strada urbana, per esempio, è probabile che causi il crollo del marciapiede, tra le altre perturbazioni nelle vicinanze.

È noto come astroblema o cratere da impatto per la depressione che rimane dopo l'impatto di un meteorite su un corpo planetario la cui superficie è solida, come un pianeta, un satellite, un asteroide o un pianeta nano.

È importante notare che le dimensioni dei meteoriti che raggiungono le stelle sono molto varie, dal momento che possono essere da piccoli granelli di polvere a corpi immensi di diverse decine di chilometri . La sua energia cinetica è tale da provocare nel suolo una frammentazione caratteristica di un'esplosione, data la sua violenza. Ci sono stati casi di meteoriti con masse considerevoli che hanno causato, al momento dell'impatto, l'uscita della lava, che ha solidificato e dotato i crateri di una base piatta.

Il cratere deriva da un termine greco che significa "nave", e questo perché la sua forma è simile a quella di una ciotola, così come quella lasciata dall'esplosione di una bomba o di un proiettile, qualcosa che è stato dimostrato in diversi esperimenti . I crateri da impatto non arrivano mai da soli, ma provocano un gran numero di cambiamenti nel paesaggio a causa della grande violenza con cui l'impatto del meteorite sulla terra; per esempio, appaiono degli spazi vuoti (rocce sedimentarie detritiche che sono formate per il 50% da frammenti di pietra fusi da un cemento naturale).

I crateri appaiono meno frequentemente su pianeti che hanno un involucro gassoso, in parte perché l'attrito con lo strato di gas chiamato atmosfera diminuisce drasticamente la velocità dei meteoriti. Questo attrito li scalda considerevolmente, fino a raggiungere migliaia di gradi centigradi, e questo può provocare tre fenomeni, secondo le caratteristiche fisiche del meteorite:

* può volatilizzarsi molto lontano dal pianeta e cadere lentamente sotto forma di polvere meteorica;

* può disintegrarsi vicino alla superficie a causa della differenza tra le sue temperature interne ed esterne;

* Può essere notevolmente rotto durante il viaggio (questo è noto come ablazione ).