La prima cosa che faremo prima di addentrarci nel significato del termine protoplasma è determinare la sua origine etimologica. In questo senso, possiamo dire che deriva dal greco, dalla somma di due parole di quella lingua:
- "Protos", che è sinonimo di "originale" o "primitivo".
- "Plásma", che può essere tradotto come "figura".

Si ritiene che la parola sia stata usata per la prima volta dallo scrittore Venancio Fortunato, intorno al 600 dC, per riferirsi alla prima creazione: quella dell'uomo. Tuttavia, il termine come lo comprendiamo e lo usiamo oggi è opera del biologo tedesco Hugo von Mohl. Lo usò per la prima volta nel 1846 per riferirsi al liquido viscoso bianco che esiste all'interno di ciò che è la cellula.

Il dizionario della Royal Spanish Academy (RAE) afferma che protoplasma e citoplasma sono due termini che funzionano come sinonimi, riferendosi all'area della cellula (e degli organi che ospita) situati tra il nucleo e la membrana plasmatica.

Gli esperti di biologia, d'altro canto, riconoscono alcune importanti differenze tra i due concetti. Il protoplasma, in questo senso, si riferisce alla totalità della struttura della cellula, compreso il citoplasma e il carioplasma (l'ambiente interno di alcune cellule, che ospita i nucleoli).

Se rimaniamo con questo ultimo significato, quindi, il protoplasma copre il citoplasma e il nucleo . Il concetto si riferisce al materiale vivente che si trova nella cellula, raggruppato in diverse strutture. Il citoplasma, in questo modo, è quindi limitato a una certa parte del protoplasma che, nelle cellule eucariotiche, si trova tra la membrana plasmatica e il nucleo.

Il protoplasma è formato principalmente dall'acqua . Ha anche carboidrati, proteine, enzimi, lipidi ed elettroliti, componenti che gli permettono di sviluppare varie funzioni a livello metabolico.

Ognuna di queste sostanze organiche che danno forma al protoplasma soddisfano una funzione molto specifica. Così, ad esempio, i carboidrati sono responsabili della formazione delle pareti cellulari e anche di immagazzinare l'energia che sarà la fonte primaria. Mentre, d'altra parte, le proteine ​​hanno la loro missione di svolgere un ruolo fondamentale nel trasporto di ossigeno, la protezione e la struttura delle unghie e dei capelli o accelerare la decomposizione del cibo.

Non va trascurato che, oltre all'acqua, il protoplasma ha altre importanti sostanze inorganiche. Questo sarebbe il caso dei sali, che sviluppano un compito vitale nella formazione delle strutture e come regolatore del PH.

Si può dire che il protoplasma è una miscela organizzata di diverse sostanze chimiche che possono essere trovate come solidi o disciolte nell'acqua e che di solito sono in un processo permanente di trasformazione all'interno della cellula.

Proteggere i diversi organi del corpo, agire come riserva di energia, trasportare ossigeno, regolare le proprietà termiche e promuovere numerose reazioni chimiche sono alcuni dei compiti che il protoplasma incontra nel corpo.