L' etimologia del termine eziologia ci porta alla parola greca aitiología . A livello generale, si può dire che l'eziologia è lo studio delle cause di qualcosa .

La nozione è solitamente usata nel campo della medicina per riferirsi allo studio delle cause delle malattie . L'eziologia, in questo contesto, analizza l'origine dei disturbi della salute, indagando i fattori che li producono.

Allo stato attuale, è chiaro che una malattia ha bisogno di tre fattori: un ospite (l'organismo che si ammala), un agente (quello o quello che causa disagio o danno) e un ambiente (l'ambiente). I tre fattori, secondo l'eziologia, devono essere concomitanti nello spazio e nel tempo perché la malattia si manifesti.

Un virus, un batterio, un fungo o un parassita, per citarne alcune, possono agire da agenti, influenzando un essere umano (l'ospite) che si trova in una certa area. Una volta che la malattia è presente nella persona, è importante ricorrere all'eziologia per conoscerne le cause poiché questa informazione aiuta a definire il trattamento.

L'eziologia riconosce anche che i fattori possono essere facilitatori, predispositori, esaltatori o fattori scatenanti . A seconda del sesso, dell'età, delle condizioni abitative e della nutrizione, un individuo può avere più o meno probabilità di contrarre alcune malattie.

Già ai tempi di Ippocrate di Kos, un importante medico greco che visse nel secolo di Pericle, i medici fecero ai loro pazienti tre domande chiave per iniziare lo sviluppo della storia medica :

* Cosa c'è che non va?
* Da quando?
* Quale pensi che sia la ragione?

In altre parole, il medico dà al paziente l'opportunità di esprimere la sua opinione sulla causa del suo disagio. Nel XIX secolo, il chimico Louis Pasteur e il biologo Claude Bernard, entrambi nativi della Francia, rappresentavano due punti di vista che la medicina aveva studiato per un tempo molto lungo: la causa di una malattia è un fattore unico; La causa deriva da diversi fattori che agiscono contemporaneamente.

In questo modo sono state forgiate le basi dell'eziologia che, come tutte le creazioni dell'essere umano, ha attraversato diverse fasi. Bernard si è concentrato sui fattori ambientali, interni ed esterni; la sua teoria sosteneva che la malattia derivava dall'aver perso l'equilibrio interno, cosa che di solito accade attraverso una lunga lista di fattori.

Da parte sua, Pasteur ha dedicato i suoi sforzi alla scoperta del ruolo svolto dai batteri nell'aspetto di una malattia e per questo ha correlato diverse malattie con alcuni microbi. Le sue teorie erano ampiamente accettate perché era in grado di dimostrare molte di queste relazioni.

Questa discussione, che ha posto le basi dell'eziologia, è stata favorita da Pasteur, e in questo modo i medici hanno iniziato ad accettare che le malattie sono causate da specifici microbi. Uno scienziato tedesco di nome Heinrich Hermann Robert Koch è stato colui che ha formulato il concetto di eziologia scientifica, propriamente parlando.

La biologia è progredita molto durante il diciannovesimo secolo grazie allo sviluppo di tecnologie focalizzate sulla medicina, che hanno portato alla creazione di strumenti diagnostici come stetoscopio e dispositivi per misurare la pressione sanguigna, oltre a promuovere la sofisticazione della chirurgia. Questa crescita ha collaborato alla definizione dell'eziologia, poiché ha fornito ai medici più strumenti per trovare le cause delle malattie, senza dimenticare che ha anche migliorato l'efficacia dei trattamenti.

È importante non confondere l'eziologia con l' etologia : quest'ultimo termine si riferisce alla specialità della biologia che è dedicata allo studio del comportamento degli animali .