In primo luogo, quello che faremo è procedere alla determinazione dell'origine etimologica del termine cartografia. Nel fare ciò scopriremo che emana dal latino e più specificamente dalla somma di questi elementi: la parola charta, che può essere tradotta come "mappa", e il suffisso - grafía, che deriva dalla parola greca graphein che significava "scrivere".

La cartografia è la scienza che è responsabile per la mappatura e lo studio delle mappe geografiche . Le sue origini sono molto antiche, sebbene non possano essere specificate con precisione poiché la definizione della mappa è cambiata nel corso degli anni.

Diversi dipinti murali e incisioni che risalgono a diversi millenni prima di Cristo sono considerati le prime mappe e, quindi, le prime testimonianze della cartografia. I greci, i romani, i cinesi, gli arabi e gli indiani erano alcune delle civiltà che svilupparono mappe nell'antichità.

In particolare, una pittura murale è stata istituita come la prima cartografia, che è stata chiamata "The Admiral's House". Questo è caratterizzato dal fatto di essere stato effettuato all'interno di una comunità che viveva in una zona costiera durante l'anno 1600 aC

Tuttavia, nel corso della storia ci sono stati molti altri esempi cartografici che erano importanti al momento e ora sono considerati dei veri e propri gioielli:
• Mappa dell'antica città sumera di Nippur, che, secondo gli studi effettuati, sarebbe appartenuta al periodo tra il XVI e il XII secolo aC
• Mappe cinesi di seta realizzate nel II secolo a. C. Sono state scoperte grazie agli scavi effettuati negli anni '70 nell'area di Mawangdui.
• Antiche cartografie realizzate in India, che si distinguono per il fatto che contenevano varie costellazioni, tra cui l'orso polare.
• Tabula Rogeriana. È un insieme di cartografie intraprese dall'arabo Muhammad al-Idrisi, nell'anno 1154, e che si concentra su luoghi come l'Africa e l'area dell'Oceano Indiano.

Le prime mappe erano lettere piatte (le latitudini erano rappresentate con una scala costante come se la Terra fosse piatta). L'invenzione di dispositivi come la bussola e il quadrante ha contribuito alla creazione di mappe più accurate.

La tecnologia ha sempre svolto un ruolo molto importante nel progresso della cartografia. Dal telescopio agli scanner, attraverso satelliti e computer, numerose invenzioni hanno contribuito a migliorare la mappatura e l'analisi delle mappe.

La cartografia può essere suddivisa in due tipi principali: cartografia generale e cartografia tematica . La cartografia generale è responsabile della produzione di mappe rivolte al pubblico più ampio, con vari riferimenti. Una mappa del mondo o una mappa di un paese sono esempi di cartografia generale.

La cartografia tematica, d'altra parte, è specializzata in mappe di argomenti specifici, come le colture di soia nella provincia di Buenos Aires o nei quartieri in cui predomina la popolazione latina di New York.

Un'altra distinzione può essere fatta tra mappe topografiche (che riflettono l'elevazione del terreno) e mappe topologiche (mappe semplificate che non sono fissate nei dettagli o nella scala geografica, ma nelle informazioni che diffondono).