Un primo approccio alla definizione della comunicazione può essere fatto dalla sua etimologia. La parola deriva dal latino communicare, che significa "condividere qualcosa, mettere in comune". Pertanto, la comunicazione è un fenomeno inerente alla relazione che gli esseri viventi mantengono quando sono in un gruppo. Attraverso la comunicazione, le persone o gli animali ottengono informazioni sul loro ambiente e possono condividerli con il resto.

Il processo comunicativo comporta l' emissione di segnali (suoni, gesti, segni, ecc.) Con l'intenzione di far conoscere un messaggio . Affinché la comunicazione abbia successo, il ricevitore deve avere le competenze che gli consentono di decodificare il messaggio e interpretarlo. Il processo viene quindi invertito quando il ricevitore risponde e diventa un emettitore (con il quale il mittente originale diventa il destinatario dell'atto comunicativo).

Nel caso degli esseri umani, la comunicazione è un atto di attività psichica, che deriva dal pensiero, dal linguaggio e dallo sviluppo delle relazioni psicosociali . Lo scambio di messaggi (che può essere verbale o non verbale ) consente all'individuo di influenzare gli altri e, a sua volta, di essere influenzato.

Tra gli elementi che possono essere distinti nel processo comunicativo, c'è il codice (un sistema di segni e regole che sono combinati con l'intenzione di far conoscere qualcosa), il canale (il mezzo fisico attraverso il quale l'informazione viene trasmessa), il mittente (che desidera inviare il messaggio) e il destinatario (a chi è indirizzato).

La comunicazione può essere influenzata da quello che viene definito come rumore, un disturbo che impedisce il normale sviluppo del segnale nel processo (ad esempio, distorsioni nel suono, afonia dell'altoparlante, spelling difettoso).