Pírrico è un aggettivo derivato da una parola greca. Il termine è associato a Pirro, un monarca che governò lo Stato dell'Epiro tra il 307 e il 302 aC e tra il 297 e il 272 aC

Tra gli anni 280 e 275 a. C., ha avuto luogo diverse alleanze politiche e battaglie che hanno messo contro i greci, i popoli italici, i cartaginesi e i romani. Tutto fu scatenato in seguito a un conflitto tra la città di Taranto e Roma, che sorse dopo che quest'ultimo aveva violato un trattato marittimo. La partecipazione di Pirro, un sovrano greco, in questa disputa avvenne come risarcimento a Taranto per l'aiuto che gli aveva dato per recuperare l'isola di Corfù un anno prima.

Publio Cornelio Dolabella, un console romano, organizzò una spedizione con lo scopo di ispezionare la costa meridionale d'Italia, per la quale mandò dieci navi. Dal punto di vista di Taranto, questa indagine ha violato un trattato navale di vecchia data ed è per questo che ha lanciato un attacco che ha affondato quattro delle navi e ne ha catturato un altro. Inoltre, ha attaccato e saccheggiato la città di Turios, appartenente alla Magna Grecia.

I tentativi di Roma di risolvere la situazione attraverso la diplomazia furono vani, dopo di che il senato romano decise di dichiarare guerra a Taranto, che chiese aiuto al sovrano Pirro; Questo, a sua volta, ottenne la collaborazione di Tolomeo Cerauno, re di Macedonia e dei Sanniti, e si imbarcò con l'esercito di Pirro verso l'Italia. Lì cercò di negoziare ma la battaglia era inevitabile.

Nel mezzo degli scontri, alcune città, come Locri, si unirono a Pirro, che andò a Roma e si ritirò in Campania. Inoltre, l'esercito pírrico invase la Puglia, dove sconfisse i Romani nella battaglia di Ausculum, che lasciò dietro di sé un numero di vittime troppo alto. Un anno dopo, dopo diversi eventi, Pirro ottiene il sostegno di diverse città siciliane; infine, lo hanno proclamato re di Sicilia.

Quello stesso anno Pirro conquistò trenta città e sconfisse i Mamertini. Nel 278 a. C., giustiziato a Thoenon de Siracusa per sospettare di aver tradito, decisione che gli costò la sua popolarità in Sicilia e la portò a tornare in Italia. In seguito, Pirro affrontò nuovamente i Romani nella battaglia di Benevento, dove fu sconfitto, in parte dal tradimento di alcuni Tarentini. Così finirono le guerre e Pirro lasciò l'Italia.