Il termine autarchia ha due diverse radici etimologiche, entrambe derivanti dalla lingua greca. Da un lato, l'autarchia può derivare da autarchía, un concetto che si traduce come "potere totale" . D'altra parte, la nozione può originarsi in autarchia : "autosufficienza" .

L' idea di autarchia, in questo modo, allude ad avere autocontrollo o essere autosufficiente . Per estensione, si parla di autarchia quando uno stato cerca di soddisfare i propri bisogni con le proprie risorse, senza dipendere dagli altri .

Un regime o un sistema che cerca di raggiungere l'autosufficienza, quindi, persegue l'autosufficienza . L'obiettivo è generare le risorse necessarie per non dover richiedere l'aiuto esterno. L'autosufficienza equivale all'indipendenza : nessun altro o altri sono necessari per il funzionamento o la sussistenza.

In generale, l'autarchia è un concetto ideale o teorico, poiché in pratica è quasi impossibile da raggiungere. Una persona, per esempio, ha autarchia se non dipende dalla società per la soddisfazione dei suoi bisogni essenziali. Questo sarebbe il caso di un individuo che coltiva il proprio cibo, prepara i suoi vestiti e procura le medicine di cui ha bisogno, per nominare un caso.

Un paese raggiunge l'autarchia quando può soddisfare le esigenze dei suoi abitanti senza dipendere dagli scambi economici con il mondo esterno e senza prendere crediti esterni. Affinché ciò sia possibile, la nazione in questione deve disporre di un'immensa quantità di risorse naturali e di industrie sviluppate e sostenibili che producono tutti i beni necessari.

A volte, le dittature sono dette autarchia, prendendo il primo significato del termine (la disposizione del potere assoluto ).

Come si può vedere nei paragrafi precedenti, il concetto di autarchia (che è anche conosciuto con il nome di economia autosufficiente, autosufficienza e autosufficienza ) non è focalizzato esclusivamente sui governi, ma serve a descrivere la condizione di qualsiasi società, meccanismo, sistema industriale, luogo, nazione o persona che lotta per raggiungere una situazione di auto-approvvigionamento.

Secondo il punto di vista da cui viene analizzato, detto stato può essere considerato positivo o negativo. Positivo, se comprendiamo che il rifiuto di ricevere aiuto da un'entità esterna ha un impatto su una maggiore crescita e sull'uso delle risorse stesse; negativo, se questo porta all'impoverimento culturale a causa del contatto limitato con il resto del mondo.

D'altra parte, è importante sottolineare che nessun paese o individuo può aspirare all'autarchia, e questo ci riporta al precedente dilemma. Se una nazione che ha abbastanza risorse naturali per coltivare il proprio cibo e sviluppare le materie prime necessarie per i vari processi produttivi che potrebbero sostenere la sua economia, allora la decisione di rifiutare l'aiuto degli altri può portare a uno stadio di maggiore produttività

Diverse correnti di filosofia sviluppate nell'antica Grecia videro l'autarchia come un modo ideale di vivere. Il fatto di essere in grado di raggiungere la felicità facendo uso esclusivo della virtù era considerato un sinonimo di saggezza dalle scuole cirenaiche, epicuree, stoiche e ciniche. Le caratteristiche ideali della persona saggia sono l' atarassia, l'autonomia e l'autosufficienza, che portano all'imperturbabilità, alla libertà e all'indipendenza.

Nel campo del diritto amministrativo, l'autarchia è intesa come un modo di decentralizzazione grazie al quale il governo è possibile da solo; è una delle caratteristiche principali dell'entità autarchica. La legge costituzionale la definisce in modo simile, poiché parla della capacità di autogoverno o autogestione, sebbene con la differenza di sottomettersi a certi statuti che provengono da un potere superiore.