Per poter comprendere perfettamente il termine placche tettoniche, è necessario, in primo luogo, procedere per determinare l'origine etimologica delle due parole che lo modellano:
-Placa emana dalla "placca" francese, che è usata per riferirsi a qualcosa di piatto e sottile che è posto su una cosa.
-Tettonica, d'altra parte, deriva dal greco "tektonikos". Una parola è formata da due elementi chiaramente differenziati: "tecton", che è sinonimo di "worker", e il suffisso "-ikos", che è usato per indicare "relativo a".

Un piatto può essere una sorta di tavolo o ferro che sviluppa determinate funzioni o che viene utilizzato per visualizzare le informazioni. La tettonica, d'altra parte, è un aggettivo che, nel campo della geologia, è usato per descrivere ciò che è legato alla struttura della crosta terrestre.

Il concetto di placche tettoniche si riferisce ai segmenti della litosfera che si muovono sul mantello superiore del pianeta . Va notato che la litosfera è lo strato superficiale terrestre la cui caratteristica più importante è la rigidità.

La litosfera, quindi, è composta da varie placche tettoniche che si muovono e interagiscono. Nelle regioni di shock delle placche tettoniche si sviluppa l'attività tellurica, vulcanica e sismica, promuovendo lo sviluppo delle elevazioni.

È anche importante sapere che proprio queste piastre e i movimenti che fanno danno origine alla creazione di vari tipi di limiti:
-Costi limitativi, che è dove le lastre si separano l'una dall'altra. Possono essere trovati in enclavi come la Great Rift Valley.
-Converging confini, che, a sua volta, sono le aree in cui le piastre di cui sopra sono uniti l'un l'altro. Gli esempi si trovano nella fossa delle Marianne nell'Oceano Pacifico settentrionale.
- Limiti trasformativi, che sono quegli spazi in cui le lastre, in relazione l'una con l'altra, si spostano lateralmente. In questo caso, l'esempio migliore è la Faglia di San Andreas, nota per il fatto che questi limiti citati portarono al verificarsi nel 1906 del noto terremoto che colpì la città di San Francisco.

Tra le quindici più grandi placche tettoniche del mondo ci sono l'africano, l'eurasiatico, il coco, l'arabo o l'antartico.

La teoria legata all'origine e alle caratteristiche delle placche tettoniche è stata consolidata a partire dagli anni '60 . Le prove scientifiche dimostrano che il nostro pianeta è attualmente l'unico nel sistema solare che ha placche tettoniche attive, ma si ritiene che, nell'antichità, Venere e Marte possedessero anche lastre di questo tipo.

Le placche tettoniche più importanti della Terra sono la placca euroasiatica, la placca nordamericana, la placca sudamericana, la placca africana, la placca pacifica, la placca indo-australiana e la placca antartica . Ci sono anche piastre secondarie, micropiastre e altri tipi di piastre.

Le piastre possono essere classificate in base al tipo di corteccia che presentano. Si può distinguere tra la crosta continentale (che ha uno spessore medio di trentacinque chilometri) e la crosta oceanica (il cui spessore non supera i dieci chilometri).