L' azione e l'effetto del lavaggio si chiama lavaggio . Il verbo da lavare è legato alla pulizia di qualcosa, alla rimozione dello sporco o alla purificazione. Le caratteristiche del lavaggio dipendono dall'oggetto da lavare: gli stessi materiali e le stesse tecniche non vengono utilizzate per lavare un'auto quanto per lavare una mela.

Il modo più frequente per eseguire questo lavaggio consiste nell'applicare acqua e sapone : prima bagnare le mani con acqua, poi sapone e strofinare per diversi secondi, pulire palmo, dorso, dita, spazi interdigitali e polsi . Alla fine devi risciacquare le mani e asciugarle.

Le mani possono anche essere lavate con alcool o altri prodotti antisettici. Gli esperti consigliano di lavarsi le mani più volte al giorno: prima di mangiare, prima e dopo essere andati in bagno, quando arrivano dalla strada, ecc.

L'idea di lavarsi le mani può anche essere usata in senso simbolico come un modo per non assumersi responsabilità o sensi di colpa . Questa figura è solitamente associata a Ponzio Pilato, che si lavò le mani dopo aver condannato a morte Gesù . Ad esempio: "Il lavaggio delle mani del sindaco ha indignato le persone: prima ha dato la terra al datore di lavoro e poi si è dimessa" .

Precisamente, il lavaggio delle mani di Ponzio Pilato è un simbolo di ignorare una colpa, di lavare la propria coscienza in modo superficiale, senza riflessione o compassione, ma cercando il modo più breve e più conveniente per essere "puliti", e la sua importanza nella civiltà occidentale è considerevole. Ma il suo atteggiamento fu completato con le parole che pronunciò prima che Gesù Cristo fosse crocifisso: "Sono innocente del sangue di questo giusto uomo".

L'acqua come elemento che purifica è un fattore comune a molte religioni e culture. Per il cristianesimo, per esempio, il battesimo cerca di pulire i bambini dal peccato originale, solo pochi giorni dopo la loro nascita. Allo stesso modo, sia i cristiani che gli ebrei praticano le abluzioni, il lavaggio con l'acqua di tutto il corpo o parte di esso, come le mani, con lo scopo di purificare l'anima.