La dopamina è un neurotrasmettitore : una sostanza che, nella sinapsi nervosa, è responsabile della trasmissione degli impulsi. Synapse, d'altra parte, è il nome che riceve la connessione stabilita da due neuroni.

Derivato da un amminoacido chiamato dopa (che a sua volta deriva dalla tirosina ), la dopamina agisce sui gangli basali alla base del cervello. La sua formula chimica è C6H3 (OH) 2-CH2-CH2-NH2, mentre la sua abbreviazione è DA.

Le funzioni che la dopamina sviluppa nel cervello sono numerose. La cognizione, il sonno, la motivazione, l' attenzione, l'umorismo e l'attività motoria dipendono, in parte, dalla presenza e dal funzionamento di questo neurotrasmettitore.

La biosintesi della dopamina si sviluppa nel cervello e nelle ghiandole surrenali. Quei neuroni che hanno la dopamina come neurotrasmettitore primario sono chiamati neuroni dopaminergici .

Quando una biosintesi carente di dopamina si verifica nei neuroni dopaminergici, la persona può essere affetta dal morbo di Parkinson . Questo disturbo causa rigidità muscolare, tremori e lentezza nello sviluppo dei movimenti. Per il trattamento del morbo di Parkinson, viene solitamente somministrato un precursore della dopamina chiamato levodopa.

Va notato che un livello molto alto di dopamina nel corpo è spesso legato a problemi mentali come la schizofrenia e la psicosi . Questo perché droghe come la cocaina e le anfetamine aumentano il livello di dopamina e causano sintomi psicotici. Al contrario, le fenotiazine consentono di bloccare i recettori della dopamina e aiutano a minimizzare questo tipo di sintomi.