La nozione di criosfera non fa parte del dizionario sviluppato dalla Royal Spanish Academy ( RAE ). Il concetto, comunque, è spesso usato con riferimento alle acque superficiali del nostro pianeta che si trova allo stato solido a causa delle basse temperature.

La criosfera, in questo quadro, consiste delle grandi masse di ghiaccio e neve sulla Terra . Quindi possiamo trovare la criosfera in Antartide e nel Polo Nord, tra molte altre regioni, come la Groenlandia, la Siberia settentrionale, l'Oceano Artico e il Canada settentrionale e la maggior parte delle vette delle catene montuose più alte del mondo.

Quando la criosfera ha origine dal congelamento degli oceani, non influisce sul livello del mare, poiché da esso si forma acqua solida. D'altra parte, se i ghiacciai si sciolgono, provocano un aumento del livello del mare. Il riscaldamento globale che colpisce la criosfera e scioglie i ghiacciai, quindi, sta causando l'innalzamento del livello del mare, una situazione che potrebbe portare a diversi territori che rimangono sott'acqua in futuro.

La maggior parte della criosfera corrisponde agli iceberg . Ghiacciai, ghiaccio marino e permafrost forniscono il resto della superficie con acqua solida. Si stima che circa tre quarti delle riserve di acqua dolce del pianeta siano nella criosfera.

Gli effetti dei cambiamenti climatici sulla criosfera sono molteplici e influenzano la vita in generale. La propria criosfera, quando si scioglie, contribuisce al riscaldamento globale poiché l'acqua solida (ghiaccio e neve) riflette l'energia solare, che ritorna nello spazio. D'altra parte, quando il ghiaccio e la neve si sciolgono, il terreno è esposto e la superficie terrestre assorbe una quantità maggiore di energia solare, che quindi irradia nell'atmosfera, riscaldandola.

Dobbiamo sottolineare l'importanza del ruolo svolto dalla criosfera nella regolazione del clima dell'intero pianeta. Il motivo per cui alcune parti dell'Antartide possono riflettere circa il 90% delle radiazioni del sole è che il ghiaccio e la neve hanno un alto albedo .

L'albedo è la percentuale di radiazioni che riflette una superficie rispetto a quella che la colpisce. Per definizione, le superfici di colore chiaro hanno valori di albedo più alti di quelli scuri, così come quelli luminosi hanno prestazioni migliori rispetto a quelle opache. L'albedo medio del nostro pianeta è intorno al 38%.

L'albedo è adimensionale, cioè è una grandezza che non ha una dimensione fisica associata. La sua misurazione viene effettuata prendendo come riferimento una scala che inizia da zero e raggiunge uno come valore massimo. Alla prima estremità ci sono i corpi che assorbono la radiazione incidente totale, un oggetto teorico noto come corpo nero ; il valore "uno" corrisponde a un corpo bianco in grado di riflettere il totale della radiazione che cade su di esso.

Precisamente, la neve recente ha un albedo dell'86%, il valore più alto del nostro pianeta. Se la criosfera non esistesse, quindi, l'albedo della Terra sarebbe molto più basso, la sua superficie assorbirebbe una maggiore quantità di energia e, di conseguenza, anche la temperatura dell'atmosfera sarebbe più alta.

Un altro ruolo della criosfera è la disconnessione degli oceani e dell'atmosfera, che riduce il trasferimento di umidità e quantità di moto (la massa di un corpo moltiplicata per la sua velocità in un dato punto nel tempo); questo aiuta a stabilizzare i trasferimenti di energia a livello atmosferico.