Dal simbŏlum latino, un simbolo è una rappresentazione di un'idea le cui caratteristiche sono legate a una convenzione sociale e arbitraria. Queste caratteristiche lo differenziano dall'icona (che sostituisce l'oggetto per similarità) e dall'indice (che sostituisce per causalità).

In arabo è, tuttavia, dove si trova l'origine etimologica della parola chimica. Più concretamente deriva dalla parola kimiyá che era usata per essere in grado di fare riferimento alla pietra filosofale. Questo stabilisce che la stessa radice è quella che ha dato origine alla definizione del termine alchimia.

La chimica, d'altra parte, è la scienza che analizza la materia, studiandone le caratteristiche, la struttura e la composizione. I cambiamenti sviluppati dal materiale durante le cosiddette reazioni chimiche sono anche parte del suo oggetto di studio.

Un simbolo chimico è un segno abbreviato che consente di riconoscere un composto o un elemento chimico, senza la necessità di utilizzare il suo nome completo. Ad esempio: il simbolo chimico dell'ossigeno è O, il simbolo chimico dell'idrogeno è H, e il simbolo chimico del carbonio è C.

Molti dei simboli chimici provengono dalle lettere greche corrispondenti alla denominazione dell'elemento in latino. Altri derivano dal nome in francese, inglese, russo o tedesco. La lettera che avvia il simbolo chimico è specificata con una lettera maiuscola, mentre la seconda lettera (in cui i casi vengono utilizzati) viene inserita in lettere minuscole.

Tra i simboli chimici che hanno più di una lettera, compaiono Am ( americio ), Ba ( bario ), Cd ( cadmio ), Fr ( francio ), Hf ( afnio ) e Os ( osmio ), tra gli altri.

Tuttavia, non dobbiamo dimenticare che l'uso di simboli per rappresentare i vari elementi e componenti della chimica era già un'attività che si svolgeva nell'antichità. Un tempo in cui lo stesso compito veniva utilizzato anche per identificare i prodotti utilizzati nell'alchimia di cui sopra.

Così, per esempio, troviamo che gli antichi egizi, come lo studioso francese Berthelot fece conoscere nel diciannovesimo secolo, lasciarono una registrazione dei loro simboli nei geroglifici sopra menzionati. In questo modo, in questi documenti possono scoprire rappresentazioni grafiche che identificano elementi come oro, ferro, argento o rame. Nello specifico, questi erano rappresentati rispettivamente dal Sole, dal pianeta Marte, dalla Luna o dal pianeta Venere.

Alluminio, arsenico, berillio, carbonio, calcio, cobalto o idrogeno sono altri elementi chimici che gli egiziani e anche i greci hanno rappresentato nei loro documenti attraverso vari simboli. Ed è ciò che è stato dimostrato da vari scienziati e storici che negli ultimi secoli si sono dedicati allo studio approfondito di quelli citati. Tra gli studenti di questa materia è necessario sottolineare l'inglese John Dalton.

Solitamente il simbolo rappresenta un atomo dell'elemento sebbene, quando l'atomo ha una massa fissa, i simboli rappresentano la massa molare dell'elemento ( mol ). Oltre alla sua funzione nell'abbreviazione, i simboli chimici sono usati nelle equazioni e nelle formule per menzionare una quantità relativa costante dell'elemento.