L'origine etimologica del cataclisma si trova nella parola greca kataklysmós, che può essere tradotta come "alluvione" . Questo termine greco derivava dal cataclisma latino, che arrivò alla nostra lingua come cataclisma.

Il primo significato menzionato nel dizionario della Royal Spanish Academy ( RAE ) afferma che un cataclisma è una catastrofe di grande portata generata da un'alluvione o da qualche altro tipo di fenomeno naturale. Ad esempio: "L'esondazione del fiume Regallotu ha causato un cataclisma nella città", "L'eruzione del vulcano è stata un cataclisma che ha causato oltre duemila morti", "Nel XVIII secolo ci fu un terremoto che generò un cataclisma nella città" .

Sebbene ci siano molti cataclismi che hanno avuto luogo nel corso della storia, si ritiene che i più importanti a causa delle loro dimensioni o delle conseguenze che hanno portato siano alcuni di questi:
- Lo tsunami e il terremoto verificatisi nell'Oceano Indiano nel 2004. E quel terremoto sottomarino che ha avuto origine sulla costa di Sumatra ha raggiunto una tale grandezza che ha fatto vibrare la terra. Ha causato la morte di oltre 280.000 persone e causato una grande devastazione in molti paesi.
-Il terremoto di Shaanxi. Nell'anno 1556 ebbe luogo questo cataclisma, che ebbe luogo in Cina. È considerato quello che ha causato il maggior numero di morti nel corso della storia, poiché ha portato alla morte di oltre 830.000 persone. Ha raggiunto 8 gradi di magnitudo e ha colpito anche i luoghi che erano a 500 chilometri dal suo epicentro.
-L'eruzione del vulcano Toba. Nel lago Toba, che si trova nella summit di Sumatra, è avvenuta l'eruzione esplosiva considerata la più importante degli ultimi 27 milioni di anni. Nello specifico, è avvenuto circa 69.000 - 77.000 anni fa.
-Il Grande Uragano del 1780. In questo anno si verificò questo cataclisma, che è considerato il primo del suo genere ad avere documentazione e più morti portati con sé. In Barbados, Martinica e Sint Eustatius hanno avuto luogo lo stesso che ha causato la morte di circa 22.000 persone.

A volte l' idea del cataclisma viene usata per alludere ad un profondo cambiamento in un biotipo (una regione con le condizioni ambientali necessarie per lo sviluppo, la sussistenza e la riproduzione di un insieme di fauna e flora). Si stima che la scomparsa dei dinosauri sia dovuta a un cataclisma causato, probabilmente, dalla caduta di un meteorite.

Anche il cataclisma è chiamato una profonda confusione dell'ordine politico o sociale : "Il cataclisma generato dalle dimissioni del presidente e di tutti i suoi ministri ha portato a un'ondata di violenza", "La rivoluzione socialista è stata un cataclisma per la società", "The il recupero delle istituzioni democratiche dopo il cataclisma provocato dal colpo di stato durò diversi anni .

Un evento che modifica profondamente la vita quotidiana, infine, può essere chiamato cataclisma: "La morte di mio padre quando ero solo un bambino fu un cataclisma per la mia famiglia", "L'incendio distrusse la casa di Gustavo e provocò un cataclisma" .