Il termine detritus, indicato anche come detrito, deriva dalla parola latina detrītus, che è tradotto come "logoro" . Il concetto è usato in medicina e in geologia per denominare il prodotto risultante dalla disintegrazione in particelle di una materia solida .

Un gran numero di specie di protisti, funghi e batteri fanno parte del gruppo di detritivori, proprio perché si nutrono di materia organica in uno stato di decomposizione, cioè di detriti. Questi esseri viventi sono anche conosciuti con i nomi di detritófagos, descomponedores o saprofagi .

I detritivori sono una parte fondamentale degli ecosistemi, poiché senza di essi non è possibile effettuare il riciclo dei nutrienti e la decomposizione della materia organica. È noto che molti di questi esseri viventi non hanno la capacità di digerire porzioni di materiale organico, ma possono assorbirlo a livello molecolare, e questi sono i più importanti all'interno di questo gruppo. Alcuni scienziati non includono spazzini in questo gruppo, perché consumano grossi pezzi di cibo.

Tra i detritivori di cui sopra, ne troviamo molti altri, come i seguenti: millepiedi (formalmente chiamati diplopodi, una classe la cui caratteristica più notevole è che ha due paia di zampe articolate in quasi tutti i doppi segmenti del suo corpo ); il woodlice dell'umidità (noto anche come sporcizia, baco a palla o piccoli insetti ); mosche carogne appartenenti alla famiglia dei Sarcophagidae ; i vermi.

Molti insetti sono anche considerati detritivori, tra i quali troviamo alcuni tipi di granchi violinisti (che sono caratterizzati da scavare tane nei banchi di sabbia delle terre paludose delle acque marine), Terebélidos (noto anche con il nome di vermi). di scrofe, di solito sono molto piccole e conducono vite sedentarie), policheti (si ritiene che rappresentino il più antico gruppo di anellidi, un phylum di animali invertebrati che di solito hanno il corpo diviso in segmenti e che sembrano vermi) e coleotteri.

I detriti di plastica, infine, sono i rifiuti prodotti da attività umane che, accidentalmente o volutamente, finiscono in mari, fiumi, laghi o altri corpi idrici.