Lo stalaktós greco, che può essere tradotto come "gocciolante", è venuto al latino scientifico come stalattiti . Questo termine, a sua volta, deriva nella nostra lingua in stalattite . Questo è il nome dato alla roccia che appare sul tetto di una grotta dalla filtrazione dell'acqua con particelle di carbonato di calcio ( calcite ).

Le stalattiti sono formazioni calcaree di struttura irregolare che terminano in un punto. L'acqua, mentre filtra lentamente dalla superficie verso l'interno della caverna, cade in gocce. Ogni goccia che cade porta la calcite, facendo si che poco a poco un cono di questo materiale si formi mentre si solidifica di nuovo.

Le rocce allungate che sembrano appese al soffitto di una grotta, in breve, sono le stalattiti. Il processo di formazione delle stalattiti genera, a sua volta, l'aspetto di un altro tipo di formazioni: le stalagmiti .

Quando l'acqua con calcite gocciola da una stalattite nel pavimento della caverna, forma una stalagmite, che è simile alla stalattite anche se cresce sul terreno e con la punta rivolta verso l'alto.

Sebbene la definizione di stalattite si riferisca all'acqua con il carbonato di calcio, altre strutture simili possono essere sviluppate con altri materiali, come il sale o il gesso . Ci sono anche stalattiti di lava o staphyllites, che sono creati dal gocciolamento della lava residua.

Stalattiti e stalagmiti, in breve, sono sviluppati dalla precipitazione di minerali che si sciolgono nell'acqua . Il processo di formazione è molto lento, poiché è legato ai cambiamenti nella capacità di dissoluzione dell'acqua all'interno della grotta, a sua volta correlata alla concentrazione di anidride carbonica nell'acqua e ad altri fattori.