Una struttura è una formazione, sia fisica che simbolica, che nasce dal modo in cui gli elementi che lo compongono sono correlati. Il sociale, d'altro canto, è ciò che è legato alla società (un gruppo di individui che condividono una cultura e convivono secondo standard comuni).

L'idea della struttura sociale è usata nel campo della sociologia . Questa è la cosiddetta forma adottata dal sistema che viene creata dalle relazioni mantenute dai membri di una società . Queste relazioni sistematiche incoraggiano lo sviluppo di una certa struttura sociale.

Una struttura sociale, quindi, si riflette in una popolazione organizzata in modo specifico. La struttura assume una sorta di rete costruita attraverso relazioni sociali e in cui entrano in gioco lingua, cultura, valori e altri fattori che costituiscono l'identità del gruppo e dei suoi membri.

È importante ricordare che la nozione di struttura sociale si riferisce a relazioni sistematiche : i membri della società sono collegati indipendentemente dal contatto diretto che mantengono. La struttura sociale è responsabile della descrizione della forma che il sistema globale di questi collegamenti adotta in una comunità.

Seguendo questo ragionamento, la struttura determina le caratteristiche delle attività sociali, essendo a sua volta un prodotto di esse. Una struttura sociale presuppone che vi siano elementi costitutivi che formano un'unità e che rimangono nel tempo, garantendo stabilità. In una società, in breve, c'è un ordine dei suoi elementi che rimane nonostante il passare del tempo .

Detto questo, lo studio della struttura sociale può notare diverse sfumature o tendenze in ciascuna comunità, che lo caratterizzano e consente di capire come è organizzato, quali sono i suoi bisogni principali e anche il suo potenziale. A grandi linee possiamo differenziare quattro tipi di struttura sociale, in base all'aspetto che domina:

* l'economia : in una società per la quale l' economia è l'aspetto fondamentale, le persone che si dedicano alle imprese, tanto nell'ambito della produzione quanto in quello della distribuzione, godono di una posizione di grande importanza nella scala sociale. Il comportamento degli individui di una comunità di questo tipo è significativamente influenzato da valori materiali e commerciali;

* la famiglia : qui troviamo un modo molto diverso di comprendere la struttura sociale, che si concentra sui legami di sangue e sul rispetto per le generazioni precedenti. In una società con queste caratteristiche, lo status non è misurato dal denaro o dall'influenza nell'industria, ma da questioni relative alla moralità e alla discendenza;

* religione : sebbene questo tipo di struttura sociale non sia più comune come in passato, esiste ancora in diversi paesi. È quello in cui le domande soprannaturali raccolte e spiegate attraverso una particolare religione sono il punto centrale della loro organizzazione. A seconda dei casi, le credenze possono indicare l'esistenza di una o più entità divine a cui l'essere umano deve subordinare se stesso;

* la politica : un sistema di questo tipo è chiamato totalitario ed è caratterizzato dall'intervento diretto dello Stato nella creazione di regole per controllare tutti i gruppi e le istituzioni.

La definizione del concetto di struttura sociale si è evoluta negli ultimi decenni e al giorno d'oggi è preferito capirlo come una popolazione che è organizzata, si sviluppa e vive in uno spazio specifico, in un certo modo, immersa in un sistema particolare e molto complesso che consente l'interazione dei suoi membri.