Un grafema è l' unità minima di scrittura che non può essere divisa . Nell'alfabeto latino o romano, che è quello che usiamo nella nostra lingua, i grafemi sono i segni diacritici (tilde, umlaut, ecc.) E le lettere .

Si dice spesso che un grapheme è l'elemento minimo che consente di distinguere due parole scritte in una lingua (e, con essa, due significati). Termini come "pala", "pass", "per" e "gamba", ad esempio, sono differenziati in ciascun caso da un grafema (una lettera, in questo specifico contesto).

Una tilde è anche un grafema usato per riconoscere la differenza tra due parole. Un "pulpito" (una piattaforma) non è la stessa cosa di un "pulpito" (un piccolo polpo). Il grapheme < ' > è l'elemento di differenziazione.

L'idea di grafema è analoga al concetto di fonema : l'unità minima e indivisibile a livello fonologico. Il fonema è parte del linguaggio, è un'astrazione formale o mentale del suono della parola. Il grapheme, d'altra parte, appartiene al sistema di rappresentazione grafica della lingua.

Un fonema corrisponde di solito a un grafema. In ogni caso, non esiste una stretta corrispondenza tra ortografia e fonologia. In spagnolo, i grafemi < c > e < h > si uniscono per rappresentare un singolo fonema: ch . L'unione di due lettere per la rappresentazione di un singolo suono è conosciuta come un digrafo .

È importante ricordare che, in altri alfabeti, il collegamento tra grafemi e fonologia non è così vicino. Nella scrittura cinese, ci sono numerosi grafemi che non possono essere interpretati come suoni.