La nozione di diagonale, con origine etimologica nella parola latina diagonālis, è usata per riferirsi alla retta che consente di unire due vertici non contigui di un poliedro o di un poligono.

La parola greca gonia ci ha anche dato l'elemento -gono, che nella nostra lingua è usato per la descrizione di varie figure piane nel campo della geometria, che noi chiamiamo poligoni, tra cui decagono, dodecagono, endecágono, ennegon, ettagono, esagono, ottagono, pentagono, pentadecagono, tetragono, trigono e undectagono .

Dato qualsiasi poligono, per scoprire la quantità di diagonali che si possono tracciare al suo interno, cioè tra i suoi vertici, dobbiamo risolvere la seguente equazione: Nd = n (n-3) / 2, dove Nd è "numero di diagonali" e n, "numero di lati". Nel caso di un tetragone (che è anche chiamato quadrilatero, poiché ha quattro lati, più quattro angoli), il risultato sarebbe 2, poiché 4 (4 - 3) / 2 = 2 .

Prendendo in considerazione lo stesso criterio espresso finora, è possibile distinguere tra diagonale superiore e secondaria inferiore, poiché stiamo parlando degli elementi che sono rispettivamente sopra o sotto la diagonale principale, rispettivamente.

Secondo il lavoro di Pitagora, possiamo dire che la diagonale di un rettangolo, prendendo in considerazione due dei suoi lati contigui, ci permette di trovare un'uguaglianza che in un termine ha la diagonale al quadrato e nell'altro la somma dei quadrati da entrambi i lati. Se la diagonale appartiene a un ortoedro rettangolare, la somma dei quadrati di tre spigoli simultanei in un vertice è uguale al quadrato della diagonale.