Dal virtus latino ( "forza" o "virtù" ), virtuale è un aggettivo che, nel suo senso originale, si riferisce a ciò che ha virtù per produrre un effetto, sebbene non lo produca dal presente.

Il concetto, in ogni caso, è attualmente associato a ciò che ha un'esistenza apparente, opposta al reale o al fisico . Questo termine è molto usuale nel campo dell'informatica e della tecnologia per riferirsi alla realtà costruita da sistemi o formati digitali.

È conosciuta come realtà virtuale per il sistema tecnologico che consente all'utente di avere la sensazione di essere immersi in un mondo diverso da quello reale. Questa illusione è prodotta grazie ai modelli creati da un computer che l'utente contempla attraverso un casco speciale. Sebbene la realtà virtuale sia nata per essere applicata nei videogiochi, è attualmente utile in campi come la medicina e il trasporto.

La realtà virtuale non ha un'origine ben definita, probabilmente perché è stata la convergenza di varie idee e scoperte che hanno avuto luogo dalla metà del diciannovesimo secolo, molto prima dell'esistenza di computer che conosciamo e usiamo oggi. Ecco alcune pietre miliari degli ultimi due secoli, che rappresentano certamente punti essenziali sulla strada verso questa affascinante tecnologia:

+ 1838 : Charles Wheatstone, un inventore della Gran Bretagna, ha creato il primo stereoscopio, un dispositivo in grado di riprodurre immagini statiche in tre dimensioni. Era un sistema simile in apparenza ad un paio di occhiali, in cui due fotografie della stessa scena, ciascuna presa da una diversa angolazione, erano posizionate per simulare la visione dell'occhio umano.

+ 1929 : per la prima volta nella storia è stato possibile addestrare i futuri piloti virtuali delle forze armate statunitensi, grazie alla creazione di un simulatore di volo. Si chiamava Link Trainer (anche se era conosciuto anche con il nome di Blue Box) ed era assolutamente meccanico.

+ 1930 : simili alla precedente invenzione, i primi simulatori meccanici furono creati in America per studiare le inondazioni di dighe e fiumi.

+ 1945 : utilizzando il primo computer con tecnologia elettronica, noto come ENIAC, è stato possibile simulare la traiettoria dei proiettili per la prima volta. Successivamente, questo è stato applicato al progetto Manhattan, per simulare le esplosioni.

+ 1958 : la società Philco ha sviluppato un casco per la realtà virtuale, che ha tradotto i movimenti effettuati dall'utente.

+ 1965 : un articolo di giornale intitolato " The Ultimate Display " (" Il miglior schermo ") scritto da Ivan Sutherland descriveva la realtà virtuale come un concetto, ma senza usare il termine stesso.

+ 1967 : nasce la società Evans & Sutherland, sviluppatore del primo programma di creazione di mondi virtuali con modelli tridimensionali.

+ decade del 1970 : fu creato un guanto che consentiva lo spostamento da un mondo virtuale.

+ 1979 : è stato annunciato il primo simulatore di volo completamente computerizzato.

+ 1984 : nel libro " Neuromante ", un romanzo di William Gibson, il termine "cyberspazio" è stato usato per la prima volta, per riferirsi a un mondo virtuale.

Altri significati

Un animale domestico virtuale, d'altra parte, è un compagno digitale creato con lo scopo di accompagnare e intrattenere le persone. Non ha una forma fisica diversa dall'hardware in cui viene eseguito, che di solito è un piccolo dispositivo elettronico. L'utente deve nutrire e prendersi cura dell'animale domestico virtuale per evitare di "morire" .

Una biblioteca virtuale è quella che ospita opere digitali in vari formati (.doc, .pdf). Attraverso Internet, queste librerie sono disponibili per le persone in tutto il mondo.

Il sesso virtuale, infine, è una forma di relazione erotica che implica l'assenza di contatto fisico e che sfrutta le caratteristiche delle tecnologie di comunicazione e informazione (TIC) da realizzare.