Un fonema è l' unità fonologica minima che, in un sistema linguistico, può opporsi a un'altra unità in contrasto con il significato. Ciò significa che la definizione di fonema può essere formulata in base alla posizione che il fonema occupa in una parola.

È importante notare che, secondo una convenzione internazionale, i fonemi sono scritti tra le barre per essere facilmente distinguibili da grafemi o lettere, che sono solitamente rappresentati da virgolette () o parentesi ([]). Questa formalità nella rappresentazione dei fonemi fu imposta dai linguisti riuniti intorno alla Scuola di Praga durante il XX secolo.

L'insieme di fonemi che formano un linguaggio è limitato e chiuso ed è il risultato di un'indagine approfondita sulle diverse contrapposizioni di grafemi in parole.

È estremamente importante tenere a mente che un fonema NON è UN SUONO, ma un'idealizzazione di questi che a sua volta consente diversi modi di essere effettuati. Ad esempio, / b / è un fonema dello spagnolo che può rappresentare due varianti di suoni: uno di essi in cui le labbra non si chiudono e viene espulsa un po 'd'aria in modo che le corde vibrino e pronunciano parole come tube, o curva, e l'altra le labbra vicine per tagliare il passaggio dell'aria e rilasciarlo bruscamente per esclamare ad esempio Bene! Questi suoni sono rappresentati nella notazione fonetica come [ß] la prima e [b], la seconda, ma entrambi sono allofoni del fonema / b /.