Il primo passo per rendere noto il significato del termine colonizzazione è di procedere per determinare la sua origine etimologica. In tal modo, scopriremo che esso emana dal latino e concretamente dall'unione delle seguenti parole: il sostantivo "colonus", che è sinonimo di "abitante"; il verbo "izare", che può essere tradotto come "convertire in"; e il suffisso "-ción", che equivale a "azione ed effetto".

La colonizzazione è l' azione e l'effetto di colonizzare (fondare una colonia, fissando in una trama la dimora di coloro che la coltiveranno). Il termine è usato in vari campi per indicare l'occupazione o la popolazione di uno spazio (colonizzato) da un gruppo (colonizzatore), umano o di un'altra specie.

Nel contesto degli esseri umani, la colonizzazione di solito si riferisce all'insediamento di una popolazione (coloni) in un'area disabitata . Il concetto è usato come giustificazione per sostenere il diritto all'occupazione di un territorio apparentemente vergine, il che implica ignorare una precedente occupazione da parte di altri gruppi (nativi o indigeni).

I coloni, in questo quadro, ritengono che l'occupazione originale sia insufficiente e, pertanto, è giustificato imporre una presunta superiorità (culturale, religiosa, etnica o di qualsiasi altro tipo).

Un esempio di colonizzazione ebbe luogo nel XV secolo, quando gli spagnoli iniziarono la conquista dell'America . Il territorio americano era stato abitato a lungo da vari gruppi indigeni, ma gli spagnoli decisero di colonizzarlo attraverso le armi e l'evangelizzazione.

Tra le molte conseguenze della colonizzazione dell'America, spiccava il seguente:
• Nuove malattie arrivarono nel Nuovo Mondo per le quali gli abitanti di quel continente non erano preparati ad affrontare. E la stessa cosa è successa, al contrario, perché gli spagnoli e gli europei, poi, hanno dovuto patire patologie a loro sconosciute fino a quel momento.
• I nativi americani sono stati trattati come soggetti della corona spagnola.
• È stato imposto l'obbligo di convertire i nativi americani al cristianesimo e ciò significa che sono stati compiuti tutti i tipi di azioni per raggiungerlo. Così, mentre alcuni evangelizzatori decisero di rafforzare i legami con quelli per mostrare che erano vicini ai loro problemi o bisogni, altri metodi erano più violenti.
• C'è stato uno scambio tra la Spagna e l'America di tutti i tipi di prodotti ed elementi che non erano a conoscenza dell'uno o dell'altro fino a quel momento. Così, il primo permetteva loro di conoscere la vite, il riso, il limone, lo zucchero o la seta mentre quest'ultimo faceva lo stesso con mais, patate, pomodori, tabacco o cacao.

Inoltre, non dobbiamo dimenticare che questa colonizzazione è stata anche un grande passo per raggiungere la globalizzazione dell'economia mondiale.

Possiamo parlare di colonizzazione economica per nominare lo scambio ineguale che avviene tra un paese potente e un altro che ha una relazione di dipendenza. In generale, la nazione sottosviluppata invia materie prime, mentre la più ricca restituisce prodotti fabbricati più costosi.

È noto come colonizzazione spaziale per il processo ipotetico che porterebbe gli esseri umani a creare colonie permanenti e autosufficienti nello spazio. Questa colonizzazione è nata nei libri di fantascienza, ma ora è una possibilità in cui lavorano diversi paesi.