Dal parassito latino (sebbene con una origine remota in una parola greca che significa "commensale" ), un parassita è un organismo che vive a spese di un'altra specie . Il parassita, che può essere animale o vegetale, si nutre dell'altro organismo, indebolendolo sebbene, di solito, senza ucciderlo.

L'interazione biologica che coinvolge i parassiti è nota come parassitismo . La specie che ospita il parassita è conosciuta come ospite o ospite e soffre di una mancanza di idoneità riproduttiva dovuta all'azione dell'altro organismo, il quale, a sua volta, riesce a migliorare le proprie condizioni e la propria capacità di sopravvivenza.

Si può dire, quindi, che i parassiti beneficiano dell'associazione che stabiliscono con l'altro organismo, mentre il secondo è danneggiato dal tipo di interazione .

In alcuni casi, i parassiti stessi possono diventare ospiti di una terza specie, che è nota come iperparassite . In questo modo si produce una catena in cui l'iperparassite vive a spese del parassita e il parassita fa lo stesso con il suo ospite .

Con il passare del tempo e le generazioni successive, gli organismi ospiti riescono a sviluppare alcuni meccanismi di difesa che allontanano i parassiti o riducono al minimo il loro campo di azione. I parassiti, tuttavia, possono ottenere trasformazioni fisiologiche e morfologiche attraverso la selezione naturale .

Va detto che le relazioni simbiotiche tra un parassita e il suo ospite possono essere utili per la vita e l'evoluzione di quest'ultimo, sebbene si tratti di una minoranza di casi. Di seguito l'azione di alcuni dei parassiti che più comunemente attaccano la nostra specie:

* Antilidi : vermi che iniziano il loro ciclo vitale fuori dal nostro corpo e raggiungono attraverso frutta, verdura o acqua contaminata. Una volta nell'intestino, si attaccano al muro e si nutrono del sangue per crescere, il che può causare una classe di anemia nota come anchilostoma . Tra i sintomi che causano la presenza di questi parassiti c'è la diarrea, la nausea, la perdita di forza e il dolore nell'addome;

* i trematodi flatworm : trovano il loro habitat nel flusso sanguigno dei loro ospiti e sono la causa della schistosomiasi (una malattia che causa febbri e orticaria forti, tra gli altri sintomi, e può causare la morte). Prima di entrare in un altro corpo, vivono nell'acqua. La sua presenza si manifesta attraverso il danno e l'infiammazione in alcuni organi, principalmente nel fegato, e può rimanere nello stesso corpo per diversi decenni, a volte senza mostrare sintomi per un lungo periodo. Quando lo fanno, di solito sono tosse, vari dolori, letargia e febbre;

* wuchereria bancrofti : sono mossi dalle zanzare e rilasciati nel sangue dell'ospite. Le loro larve sono dirette ai linfonodi, specialmente nei genitali e agli arti inferiori, e raggiungono l'età adulta entro dodici mesi. Di solito causano alcune malattie del gruppo noto come filariosi, in particolare l' elefantiasi (causa la crescita incontrollata di alcune parti del corpo). Tra i sintomi che si notano in loro presenza ci sono i brividi, il dolore nei linfonodi, la febbre e le infezioni della pelle;

* entamoeba histolytica : è un organismo unicellulare che attacca le persone e altri primati. Si trova nei frutti, nel terreno umido e nell'acqua. La contaminazione fecale contribuisce alla sua diffusione. Va detto che il tasso di mortalità ad esso assegnato supera quello del resto dei protozoi. Diarrea, debolezza, perdita di peso ed ascesso epatico sono alcuni dei sintomi del suo passaggio attraverso il nostro corpo.

Nel linguaggio colloquiale

Infine, la persona che vive, o cerca di vivere, a spese di un altro soggetto, approfittando delle proprie risorse materiali, si qualifica come parassita. Ad esempio: "Maximilian è un parassita; Dato che non ha mai guadagnato i suoi soldi, dormirà per strada se non fosse per i suoi genitori . "