Il costo è l'esborso economico che deve essere fatto per acquisire o mantenere un prodotto o un servizio. La variabile, d'altra parte, è quella che varia: che cambia o che non ha stabilità.

L'idea del costo variabile, quindi, allude al costo che subisce variazioni quando il volume di produzione viene modificato . Con l'aumento del livello di attività, aumentano anche i costi variabili. Allo stesso modo, se la produzione viene ridotta, i costi variabili diminuiscono.

Vediamo alcuni concetti correlati al costo variabile e che sono necessari per comprenderlo in tutta la sua profondità. Possiamo iniziare dalla seguente dichiarazione: il costo variabile passa attraverso le modifiche al variare del volume di produzione . Il volume di produzione o livello di attività è inteso come il grado di utilizzo della capacità di produzione .

D'altra parte, la capacità di produzione (o capacità produttiva ) è il livello massimo che una determinata struttura può raggiungere nella sua attività. Questo concetto è essenziale per gestire qualsiasi azienda, poiché dà origine all'analisi del grado di utilizzo ricevuto da ciascuna risorsa e, quindi, alla sua ottimizzazione.

Tornando al volume di produzione, di solito viene misurato in percentuale, cioè in quello che utilizza la capacità di produzione. D'altra parte, è anche possibile fare appello a grandezze assolute, come ore di servizio, unità prodotte, numero di servizi forniti e così via.

Tutto questo ci mostra che in base alla percentuale di utilizzo che diamo alle risorse di un'azienda, il costo variabile verrà modificato. Ad eccezione dei casi in cui si verifica un cambiamento di struttura, nelle unità economiche, la tendenza dei costi variabili è solitamente lineare; per questo motivo, hanno un valore medio per unità che, in generale, è costante.

Quando il costo non è collegato al livello di attività, è chiamato costo fisso . In questo caso, il fatto che il livello di attività aumenti o diminuisca non influisce sul costo, poiché non dipende da questo. Anche se può sembrare facile capire le differenze tra i costi variabili e fissi, non è una semplice distinzione tra due concetti, ma un aspetto essenziale da prendere in considerazione per prendere le decisioni più importanti di un'azienda.

Prendi il caso di una pizzeria. Per produrre una grande pizza alla mozzarella, è necessario spendere 10 pesos sulle materie prime (tra farina, salsa di pomodoro, mozzarella e altri ingredienti). Se la pizzeria decide di produrre cento pizze di mozzarella a notte, costerà 1000 pesos in materia prima. Ma se l'aumento della domanda porta alla necessità di produrre centocinquanta pizze, il costo delle materie prime salirà a 1500 pesos . Si può affermare, in questo modo, che le materie prime costituiscono un costo variabile per la pizzeria.

Quella stessa pizzeria paga 17.000 pesos al mese per affittare lo spazio dove lavora. Non importa se ogni notte produce cinquanta, cento duecento o mille pizze: il prezzo dell'affitto rimarrà lo stesso. L'affitto, quindi, non è un costo variabile: è un costo fisso.

Secondo la teoria della microeconomia, i costi variabili tendono ad entrare nel gruppo di quelli non lineari, e si osserva un primo stadio di rendimenti crescenti, seguito da uno di quelli decrescenti. La microeconomia appartiene all'economia e si concentra sullo studio del modo in cui si comportano i singoli agenti, come aziende, dipendenti, investitori e consumatori, nonché i mercati stessi.