La nozione di incognita, derivata dalla parola latina incognĭtus, si riferisce a ciò che è sconosciuto . Il termine ha usi diversi in base al contesto .

Ad esempio: "L'attuale livello del giocatore di pallacanestro è sconosciuto perché non ha giocato per sette mesi", "Ha concluso il mistero: il presidente ha annunciato che correrà di nuovo come candidato e aspetterà alla rielezione", "Il cantante non ha chiarito la domanda e ancora non conferma se tornerà o meno con la sua vecchia band " .

Nel campo della matematica, una quantità sconosciuta è chiamata in incognito, che deve essere specificata in un problema o in un'equazione per ottenere una risoluzione. Si può dire, quindi, che uno sconosciuto è uno degli elementi che costituiscono un'espressione matematica.

In un'equazione, l'ignoto è un valore sconosciuto che, una volta scoperto, consente di verificare l'uguaglianza. In un problema, potrebbero esserci diverse incognite, ciascuna espressa da un singolo simbolo.

I problemi risolti con la regola del tre, per nominare un caso, si basano sulla presenza di uno sconosciuto e su tre valori noti. Tra questi elementi c'è una relazione di linearità data da una proporzionalità.

Se sappiamo che in un fast food un hamburger viene venduto per 50 pesos, e intendiamo comprare tre hamburger, possiamo usare la regola del tre per conoscere il prezzo totale che dovremo pagare, scoprendo il valore dell'ignoto :

Se un hamburger costa 50 pesos, tre hamburger costano x pesos.

1 hamburger = 50 pesos
3 hamburger = x pesos
(3 × 50) / 1 = x
150 = x

Ciò significa che lo sconosciuto ha un valore di 150 : tre hamburger costano 150 pesos .