La nozione di ambiente deriva dal termine latino ambens ed è legata a ciò che circonda qualcosa o un contesto. Naturale, d'altra parte, è un aggettivo legato alla natura .

Si chiama ambiente naturale per la terra che non è stata alterata dall'essere umano ; cioè, è presentato come è stato creato dalla natura . Poiché la presenza dell'uomo sempre, in un modo o nell'altro, finisce per modificare l'ambiente, la nozione viene spesso utilizzata per denominare una regione di particolare importanza a causa delle sue caratteristiche naturali.

Nel senso più stretto del concetto, l'ambiente naturale è una zona non abitata (o, perlomeno, non abitata in modo massiccio), il cui spazio non è organizzato. Un esempio di un ambiente naturale, in questo modo, è l' Antartide . In questo continente, situato nel polo sud, le città non esistono: non ci sono praticamente basi scientifiche e militari installate. Le persone, quindi, non hanno sostanzialmente modificato il paesaggio o le caratteristiche naturali del luogo.

È importante tenere presente che la definizione di ambiente naturale non è rigorosa. Una spiaggia situata vicino a un villaggio di pescatori, dove ci sono alcuni edifici e un'infrastruttura minima, può essere considerata un ambiente naturale. L'idea non implica l'assenza assoluta di persone o l'assenza di opere umane. Inoltre, lo sviluppo urbano in tutto il pianeta significa che non esiste un luogo del tutto naturale che non abbia ricevuto alcun effetto dalle azioni delle persone, poiché l'atmosfera stessa del pianeta Terra è cambiata nel corso della storia.

Due concetti che possono essere utilizzati come sinonimi dell'ambiente naturale sono lo spazio naturale e il paesaggio naturale . Oltre agli esempi discussi sopra, possiamo anche considerare alcune foreste pluviali all'interno di questo gruppo in cui l'essere umano non usa il fuoco, sebbene le attraversi allo scopo di raccogliere cibo e caccia, e lo stesso vale per alcune montagne.

In altre parole, uno dei fattori determinanti per sapere se un ambiente è naturale è quanto è popolato dagli insediamenti umani: se la densità è molto bassa, o se le persone lo attraversano ma non rimangono lì o lo influenzano in modo considerevole o irreversibile, quindi possiamo considerarlo naturale. Certo, ci stiamo avvicinando sempre più alla totale scomparsa di spazi di questo tipo, dal momento che la nostra specie avanza senza pietà in ogni angolo del pianeta alla ricerca di risorse.

In generale, possiamo dire che esistono due tipi di ambiente naturale: il litorale, che è molto vicino al mare, o addirittura vicino all'acqua; l' interno, che è relativamente remoto dal mare, e questo include la valle, la pianura e la montagna. Il concetto opposto è il paesaggio ordinato, che descrive spazi come dighe e città, tra molti altri che sono il prodotto di una forte alterazione dell'ambiente naturale.

La classificazione dell'ambiente naturale è molto ampia, e in essa troviamo parchi (gruppo in cui sono nazionali, regionali e naturali), riserve (sia scientifiche e complete) che monumenti .

Esiste un elenco di requisiti che uno spazio deve soddisfare per essere considerato un ambiente naturale:

* deve rappresentare una formazione geomorfologica o geologica naturale, alcuni ecosistemi o paesaggi naturali;

* deve svolgere un ruolo importante nella conservazione degli ecosistemi, garantendo la continuità dell'evoluzione delle specie che dipendono da esso, nonché l'equilibrio dell'ambiente;

* deve contribuire alla conservazione di comunità animali o vegetali, necessarie per impedire che nessuna delle loro specie scompaia.