Per capire qual è il sistema metrico, devi sapere a cosa si riferisce l'idea del sistema di unità : si tratta di un gruppo di unità di misura . Un'unità di misura, d'altra parte, è una quantità di una certa quantità fisica che viene definita, standardizzata e adottata in modo convenzionale.

Un chiaro esempio della mancanza di coerenza tra le unità di misura che hanno avuto luogo prima dell'emergenza del sistema metrico può essere visto osservando la misura di lunghezza nota come asta, che ha un'equivalenza per la sua versione spagnola (di 0, 8359 metri), e un altro per la sua versione aragonese (di 0, 7704 metri).

Una delle caratteristiche più evidenti del sistema metrico è che ha un sistema di notazioni per distinguere tra molti dei suoi multipli e sottomultipli, qualcosa che è sorto per porre fine alla mancanza di ordine che esisteva tra i primi sistemi di misura, che non usavano multipli e sottomultipli decimali, né avevano una coerenza nella scelta dei loro nomi, che generava confusione e complicazioni quando li utilizzava per eseguire calcoli matematici.

Per costruire il nome di ciascuno dei multipli e sottomultipli del sistema metrico, è sufficiente anteporre la parola "metro" e ottenere i seguenti termini: decametro (10 metri); ettometro (100 metri); chilometro (1.000 metri); myriameter (10.000 metri); decimetro (un decimo di metro); centimetro (la centesima parte di un metro); millimetro (la millesima parte di un metro). Esistono altri valori che si distinguono anche per i prefissi, entrambi maggiori del myriameter e meno di un millimetro, sebbene siano emersi molto più tardi di questi e non siano così noti al di fuori del campo scientifico.

Nonostante i tentativi dell'essere umano di stabilire parametri universali per la misurazione delle diverse grandezze, ci sono ancora troppe unità di misura ed eccezioni in modo che una persona possa comprendere spontaneamente i valori che si trovano quando si lascia il proprio paese. Ad esempio, quando qualcuno si è abituato al sistema metrico ad affrontare il miglio o i piedi, è normale che non conosca le equivalenze.