Basato sulla parola latina referens, la nozione di riferimento serve a menzionare la persona o l'oggetto che fa riferimento o riflette una relazione con qualcosa . Il termine è spesso usato per nominare la persona che si distingue ed è, quindi, un esponente o un simbolo all'interno di una determinata area. Ad esempio: "Manu Ginóbili è il massimo riferimento del basket argentino", "La squadra ha bisogno di un riferimento che possa farsi carico della pressione dei giocatori più giovani", "Il leader assassinato è un riferimento del partito socialista turco" .

Se osservata attentamente, la natura ripete in tutte le sue specie una struttura gerarchica che, come previsto, consiste di almeno due parti: una costituita dalla maggioranza che segue l'altra, formata da pochi individui (a volte solo uno) guida il resto. In termini creati dall'essere umano, le mandrie di animali seguono i loro capi, le api operaie lavorano per nutrire e prendersi cura della loro regina, e le persone dipendono dalle decisioni dei nostri governi.

Ma dalla nostra nascita ci sottomettiamo alle relazioni in cui regna il potere ; I nostri genitori o tutori sono i riferimenti che dobbiamo imitare per imparare a camminare, mangiare, parlare e interagire con gli altri esseri viventi, così come con gli oggetti che ci circondano. Gli esempi che ci danno sono molti e con caratteristiche molto diverse, e confondere in un unico gruppo tutte le loro influenze sono uno dei peggiori e primi errori che fanno gli esseri umani.

Un padre che lavora responsabilmente e usa i suoi soldi per offrire conforto e opportunità alla sua famiglia (senza entrare nei particolari) può essere un buon riferimento per i suoi figli in termini di come farsi carico dei loro obblighi; Tuttavia, se quello stesso uomo sostiene il maltrattamento degli animali, o deride le persone che hanno difetti fisici molto evidenti, o se disprezza gli individui di altre razze, allora quell'aspetto non dovrebbe essere usato come riferimento .

Al di fuori della famiglia, gli adolescenti di solito cercano riferimenti in personaggi famosi, specialmente in musicisti e atleti. Di nuovo, se si focalizzassero chiaramente sull'aspetto professionale delle stelle, non ci sarebbero problemi nel prenderle come esempi da seguire. Tuttavia, il fanatismo fa sì che la capacità di distinguere tra l'essere umano e l'icona sia offuscata, il che genera un'adorazione indiscriminata e pericolosa, trasformando gli idoli in referenti assoluti.

Nel campo della semiotica, tuttavia, è noto come riferimento a uno degli elementi che compongono il segno in base all'oggetto concreto e reale a cui si riferisce. Il referente del segno dell'albero, per nominare un caso specifico, è l'elemento fisico composto dal tronco, i rami, le foglie, ecc.

I segni sono plasmati dal significato, dal significante e dal referente . Alcuni segni, tuttavia, mancano di significato linguistico, come nomi propri. Il nome "Carlos" non si riferisce a una singola persona oa un soggetto invariabile, ma ci sono molte persone con lo stesso nome.

Charles Sanders Peirce definisce il segno linguistico come un'entità a tre lati. Il significante è il supporto materiale (catturato dai sensi), il significato è l'immagine mentale (l'astrazione del segno) e il referente è l' oggetto reale .

Peirce classifica i segni in modi diversi in base alla loro relazione con il referente. Quando il segno condivide qualche somiglianza o analogia con il suo referente, è chiamato un'icona (una statua può essere un'icona che rappresenta una personalità).

Se il segno ha una relazione diretta con il referente, è classificato come un indice . Una macchia sul soffitto, per esempio, può essere un indice di umidità.

Un simbolo, infine, è un segno che ha un collegamento arbitrario o convenzionale con il suo referente, come le parole scritte o parlate.