La parola latina elementum venne in castigliano come elemento . Questo è ciò che viene chiamato ciò che integra o costituisce qualcosa . Naturale, d'altra parte, è ciò che è legato alla natura (in contrapposizione all'artificiale o al soprannaturale).

La nozione di elementi naturali si riferisce a diverse questioni in base al contesto. Nell'antichità si riferiva a quattro elementi che erano collegati ai possibili stati della materia: fuoco (plasma), acqua (liquido), aria (gas) e terra (solido).

Questi quattro elementi naturali furono il punto di partenza per lo sviluppo dei quattro umori che, secondo Ippocrate, costituivano le sostanze basilari dell'organismo: sangue, catarro, bile e bile nera .

Nell'ambito dell'astrologia, questo concetto è stato usato fin dall'antichità, sfruttando i quattro elementi naturali per eseguire tecniche di calcolo e interpretazione nell'elaborazione del grafico astrale (si chiama anche grafico natale, ed è un diagramma che mostra le posizioni dei pianeti che considerano la Terra come un punto centrale in un momento specifico nel tempo).

È importante parlare dell'etere, il quinto elemento naturale secondo certe credenze e teorie, che la scienza considera obsolete. Chi lo include in questo gruppo lo descrive come una sostanza di estrema leggerezza che occupa tutto lo spazio sotto forma di fluido . Questo concetto può essere trovato nella teoria del filosofo greco Aristotele, così come nei documenti della fine del diciannovesimo secolo relativi alla teoria elettromagnetica.

Il filosofo francese Pierre A. Riffard, specializzato nel campo dell'esoterismo, è l'autore del Dizionario di esoterismo, un libro tradotto in spagnolo nel 1983. Qui descrive due ordini di elementi naturali: il stratigrafico ( terra, acqua, aria, fuoco ed etere) e il generico (etere, fuoco, aria, acqua e terra).

L' occulto è anche interessato agli elementi naturali. Per esempio, alcuni dei suoi settori mettono in relazione i quattro elementi che sono rappresentati nella sfinge egizia con l'astrologia babilonese (l'insieme di metodi e teorie di tipo astronomico sviluppatosi nell'antica Mesopotamia). Disegnano una corrispondenza tra i quattro segni dello zodiaco e le parti della sfinge: Acquario (acqua), Scorpione (aria), Leone (fuoco) e Toro (terra) sono legati al volto umano, ali, artigli e le gambe, rispettivamente.

Nella letteratura europea, specialmente nel teatro del barocco, ci sono numerosi passaggi in cui sono menzionati gli elementi naturali. Due esempi chiari sono riportati in La vida es sueño, di Calderón de la Barca e in Amleto di Shakespeare .

L'idea di elementi naturali, d'altra parte, può essere correlata a ciò che la natura produce spontaneamente, senza l'intervento dell'uomo. Le stelle, le piante e i minerali, ad esempio, possono essere considerati come elementi naturali.

Nel contesto dell'economia, l'espressione ha un significato simile. Gli elementi naturali sono prodotti che non sono prodotti dall'uomo, come la fauna e la flora. Quando una persona interviene nella produzione (come nel caso di un animale clonato in un laboratorio), l'elemento non è più qualificato come naturale.

Un fiore che cresce spontaneamente in una duna vicino al mare è un elemento naturale, come il fiume che aumenta il suo flusso grazie alla pioggia e alle rocce che si trovano in una montagna. D'altra parte, un televisore, un'auto e un tavolo non sono elementi naturali. In molte occasioni, i prodotti nascono da un elemento naturale che viene trasformato dall'uomo : una camicia di cotone, una sedia di legno, ecc.