Terrateniente è un termine formato da due parole latine: terra ( "terra" ) e tenens ( "che ha" ). Il concetto, quindi, si riferisce alla persona che possiede la terra . Il suo uso è solitamente collegato a coloro che hanno vaste aree agricole. Ad esempio: "Il presidente ha sottolineato che i grandi proprietari terrieri non sono esentati dall'adempiere agli obblighi ", "John Milboard Paternusis è un proprietario terriero che ha più di 20.000 ettari di campi nel sud del paese ", "Mi piacerebbe sapere come ha fatto passare da pegno a proprietario terriero in soli tre anni " .

La nozione di proprietario terriero è emersa in paesi con una tradizione monarchica. I proprietari terrieri erano nobili con fortune familiari che provenivano dal Medioevo . Dopo la Rivoluzione francese, l'accumulo di grandi appezzamenti di terreno in poche mani tendeva a cambiare e la distribuzione della terra era promossa.

Il contesto storico e geografico determina la concezione del proprietario terriero. In Argentina, gli storici sostengono che i proprietari terrieri formarono una borghesia con un grande potere politico fin dai primi anni dell'indipendenza nazionale, determinando lo sviluppo del paese. Nonostante i cambiamenti storici e sociali, è un gruppo ancora molto influente nella vita politica.

Nel caso della Colombia, ad esempio, entro la metà del secolo, la società era differenziata in base a diversi gruppi sociali. Così, oltre ai suddetti proprietari terrieri, c'erano mercanti, schiavi, artigiani e indigeni.

In Andalusia, in Spagna, possiamo ancora dire che, al momento, ci sono ancora proprietari terrieri che si identificano in possesso di una moltitudine di terre, principalmente perché le hanno ereditate dai loro antenati. All'interno degli studi storici condotti sull'evoluzione di quelli, è stato riconosciuto che, ad esempio, nel decennio degli anni '70 c'erano tre grandi gruppi di proprietari terrieri:
• Quelli che grazie ad accordi e alleanze sono entrati pienamente anche nel settore bancario e industriale.
• Coloro che hanno seguito solo il settore agricolo e zootecnico, ma hanno dato una spinta alle loro aziende modernizzandole.
• Coloro che sono rimasti gli stessi come erano, che non hanno preso alcuna misura di cambiamento e che si sono imbattuti in una diminuzione dei loro benefici.

Nella già citata comunità autonoma spagnola e in un'altra come l'Estremadura, è comune che i proprietari terrieri siano conosciuti come señoritos. Precisamente gli abusi che questi commessi nei decenni passati con i loro lavoratori, per il potere accumulato o per il denaro che avevano, diventano uno dei libri più importanti dello scrittore Miguel Delibes: "The Innocent Saints", che è stato pubblicato nel 1981 e che narra la vita di una famiglia di contadini che lavorano sotto gli ordini dei proprietari di una fattoria, che li sottopongono a tutti i tipi di sfruttamento e vessazioni.

A Cuba, d'altra parte, i proprietari terrieri contavano sul potere economico e politico fino alla rivoluzione socialista. Lo sfruttamento delle loro terre fu effettuato con indiani e meticci stipendiati, ma anche con lavori forzati.

In generale, i proprietari terrieri sono contrari ai cambiamenti sociali perché costituiscono una classe privilegiata e, pertanto, qualsiasi cambiamento nello status quo è contrario ai loro interessi.