La prima cosa da fare, prima di entrare pienamente in quella che sarebbe la definizione del significato del termine periferia, è determinare la sua origine etimologica. Quindi possiamo dire che emana dalla "periferia" greca, composta dalle seguenti parti:
• Il prefisso "peri-", che può essere tradotto come "intorno".
• La forma verbale "phero", che è anche da portare.
• Il suffisso "-ia", che equivale a "azione" o "qualità".

Il concetto si riferisce a ciò che circonda un certo centro, come una certa area, un contorno o un perimetro .

Ad esempio: "La mia ragazza vive nella periferia: ogni giorno viaggio per due ore in treno per vederla", "Il presidente non ascolta quelli che si trovano nella periferia: comunica solo con quelli che formano il nucleo più piccolo del governo", "L'uomo raccomandò a Mariana di non camminare da solo nella periferia del quartiere" .

L'uso più frequente della nozione è legato alla geografia e all'organizzazione urbana. Resta inteso che la periferia è la regione che si trova nelle vicinanze di un certo centro . Così, un quartiere o una città ha sempre una periferia nei dintorni: "Quel bar è alla periferia di San Jorge", "Non penso che tu possa andare all'ospedale: è alla periferia, a circa cinque chilometri di distanza" .

Attualmente nella periferia di qualsiasi città iniziano a localizzare, tra gli altri spazi, le aree residenziali. Questi sono luoghi di grandi case, solitamente di un certo lusso, dove i proprietari trovano la tranquillità che desiderano e una maggiore sicurezza. E in molti casi hanno di solito misure severe di sorveglianza.

La periferia, d'altra parte, può anche essere simbolica. Prendiamo il caso di un governo municipale: si potrebbe dire che l'intendente o sindaco e i ministri costituiscono il nucleo del potere, mentre i segretari e gli altri funzionari si trovano nella periferia. Pertanto, il processo decisionale ha luogo all'interno del nucleo, non in aree periferiche.

Nell'ambito dell'astronomia, ricorriamo anche all'uso del termine con cui abbiamo a che fare. Nel suo caso è usato per formare il termine periferico del sistema solare. Possiamo dire che è il limite del sistema sopra menzionato, quel luogo in cui l'attrazione del Sole si distingue perché è piuttosto debole.

Nel campo dell'arte è necessario esporre, allo stesso modo, che esiste un dipinto che si intitola con il termine che stiamo ora analizzando. Si tratta di "Periphery", un dipinto del francese Georges Pierre Seurat, fondatore del Neoimpressionismo, che viene a mostrare la periferia della città come un luogo abbandonato, decadente e assolutamente "ingoiato" dalle fabbriche. Questo lavoro è stato realizzato nel 1881 ed è attualmente esposto al Museum of Modern Art di Troyes.

Per la geometria, la periferia è la circonferenza di una figura formata da curve. Il segmento più esteso che attraversa il centro e collega due punti di quella circonferenza è noto come diametro .