La parola greca enkýklios arrivò al tardo latino come enciclaca, che in seguito divenne un'enciclica nella nostra lingua . Il termine è usato per riferirsi a una comunicazione solenne fatta dal papa ai vescovi e ai cattolici in generale.

Nelle sue origini, le encicliche erano lettere che un vescovo inviava alle varie chiese di una regione. Attualmente, nell'ambito della Chiesa cattolica, il concetto è solitamente associato a un documento che il papa ha presentato per presentare una visione o un pensiero su una questione di importanza.

Non esiste, tuttavia, alcuna definizione esatta delle encicliche papali, poiché le lettere e i comunicati del papa possono essere classificati in modi diversi. In generale, un'enciclica si occupa di un problema prioritario in un dato momento.

Papa Francesco, ad esempio, ha presentato la sua prima enciclica nel luglio 2013: "Lumun Fidei", tradotto come "La luce della fede" . In esso, riflette sulla fede, strutturando il contenuto in un'introduzione, quattro capitoli e una conclusione.

La seconda enciclica di Francisco è stata "Laudato si" (o "Praised be you" ), presentata nel maggio 2015. In questa lettera di sei capitoli, il papa invita a proteggere l' ambiente e la vita, criticando il consumismo.

Tra i papi che hanno scritto le più encicliche troviamo Pio XII (autore di 41 encicliche), Pio XI (30 encicliche), Giovanni Paolo II (14 encicliche) e Benedetto XV (13 encicliche). Va notato che le encicliche sono pubblicate dalla Casa Editrice Vaticana, sebbene possano essere lette anche su Internet .