La radice etimologica del bifido si trova nella parola latina bifĭdus . Il concetto è usato come aggettivo per descrivere ciò che ha una biforcazione o, nel campo della biologia, ciò che è diviso in due settori o parti .

È conosciuta come spina bifida una malformazione della colonna vertebrale, chiamata anche spina dorsale . Questa malformazione è congenita: è già presente al momento della nascita.

Va ricordato che la colonna vertebrale è l' asse dello scheletro di esseri vertebrati. Consiste di diverse ossa corte chiamate vertebre, che si articolano l'una con l'altra. Nel caso della spina bifida, la colonna vertebrale ha una protuberanza (un frammento che supera i suoi limiti normali) alla sua estremità.

La spina bifida si verifica quando, alla fine del primo mese di vita embrionale, il tubo neurale non si chiude completamente. Con il passare del tempo, le ultime vertebre della colonna vertebrale non si chiudono completamente, il che genera la sopracitata protrusione.

Sebbene molte volte la sua causa non possa essere determinata, è comune che la spina bifida venga generata quando la madre portava un livello ridotto di acido folico nei mesi precedenti la gravidanza. Un altro fatto da tenere a mente è che non è una malattia ereditaria.

La spina bifida può essere aperta (detta anche cistica) o nascosta. Nel caso di spina aperta bifida appare come un nodulo nella parte posteriore. La spina bifida nascosta, d'altra parte, è spesso vista come un punto o una fossetta e la persona potrebbe non notare questa condizione.

Alcune delle possibili conseguenze della spina bifida, che possono essere parzialmente invertite attraverso un intervento chirurgico, sono le seguenti:

* accumulo di eccesso di liquido cerebrospinale nel cervello, un fenomeno noto come idrocefalo, che, a sua volta, porta un alto grado di pressione nei tessuti del cervello che può danneggiarlo. Questo fluido è anche chiamato cerebrospinale e bagna il midollo spinale e il cervello. Una delle sue caratteristiche principali è che non ha colore;

* vari disturbi neurologici che sono solitamente correlati all'idrocepalo;

* una malattia chiamata malformazione di Arnold Chiari, che è caratterizzata dal movimento discendente di una parte del cervelletto, sebbene a volte di quasi tutta la sua massa, attraverso il maggiore forame occipitale. Questo comprime il tronco cerebrale e può apparire in compagnia di un aumento della quantità di liquido cerebrospinale nel cranio;

* una condizione chiamata siringomielia, che consiste nella formazione di una cisti all'interno del midollo spinale, nota come syrinx, che si diffonde e si espande con il tempo e può distruggere la parte centrale del cordone. Data la connessione tra questo e i nervi delle nostre estremità, è normale che rigidità, debolezza e dolore compaiano nelle spalle, nelle gambe, nelle braccia o nella schiena;

* difficoltà di concentrazione, problemi di visione e disturbi della memoria;

* anormalità nel sistema locomotore;

* paralisi o debolezza muscolare;

* diminuzione della sensibilità nell'area sotto la ferita (in alcuni casi, può essere totale);

* alterazioni nel controllo dell'intestino e del sistema genito-urinario, che possono manifestarsi come incontinenza, sia nella vescica che nelle feci, o nella situazione opposta, cioè nella ritenzione. Poiché il deficiente svuotamento della vescica di solito porta a infezioni del tratto urinario, è normale che il paziente si sottoponga al cateterismo.

La lingua biforcuta, d'altra parte, consiste in una biforcazione dell'organo . I serpenti hanno una lingua biforcuta in modo naturale, mentre gli esseri umani subiscono un'operazione per ottenere questa caratteristica.