Il parassitismo è il tipo di associazione e stile di vita dei parassiti . Questi organismi vivono a spese di altre specie, da cui si nutrono senza ucciderli.

Con il parassitismo, una delle specie (che agisce come ospite o ospite ) subisce un indebolimento della sua idoneità riproduttiva prima dell'azione delle altre specie (il parassita ), che beneficia migliorando la propria capacità riproduttiva.

I parassiti possono vivere all'interno dell'ospite e ricevere il nome di endoparassiti, o risiedere all'esterno e conosciuti come ectoparassiti . I parassiti che alla fine uccidono l'ospite sono chiamati parassitoidi .

Il parassitismo può essere definito come un processo che consente a una specie di migliorare la sua capacità di sopravvivenza a spese di un'altra, che utilizza per soddisfare i suoi bisogni primari. È importante sottolineare che la specie che agisce come ospite è influenzata da questa interazione .

Attraverso le diverse generazioni, le specie parassitarie finiscono per produrre trasformazioni morfologiche e fisiologiche poiché l'interazione è stabilita dalla selezione naturale.

I parassiti stessi possono diventare, a loro volta, ospite di una terza specie, che viene chiamata iperparassite . Produce, in questi casi, una specie di catena, in cui l'iperparato sfrutta il parassita e il parassita fa lo stesso con l'ospite.

Gli organismi ospiti di solito sviluppano meccanismi di difesa per evitare l'azione dei parassiti. Questo è il caso delle piante che producono tossine per scoraggiare i parassiti fungini.

Al di là della biologia, è noto come parassitismo per l' abitudine di chi vive a spese di un'altra persona . Ad esempio: "Sono stufo del parassitismo di Hugo: se non cerca un lavoro, lo butterò fuori di casa" .

Parassiti ed evoluzione

Quando si parla di parassiti, l'attenzione si concentra solitamente sul danno che causano nei loro ospiti e sul loro inevitabile adattamento alla risposta immunitaria. Tuttavia, i padroni di casa devono anche imparare a convivere con i loro piccoli invasori, poiché collaborano con la selezione naturale; In altre parole, la popolazione parassitaria e gli organismi in cui risiedono si evolvono in parallelo.

Questo notevole fenomeno di parassitismo ci fornisce gli strumenti per comprendere, ad esempio, la maggiore frequenza di comparsa del gene dell'anemia falciforme nelle regioni endemiche della malaria. In generale, i parassiti scelgono i loro ospiti molto attentamente e nella maggior parte dei casi riguardano solo una particolare specie. Inoltre, praticamente tutti gli esseri viventi, indipendentemente dalle loro dimensioni (anche microscopiche), hanno un parassita che non condividono con il resto.

Se aggiungiamo a questo il fatto che alcuni parassiti sono ospiti di altri, come nel caso dell'iperparasitismo, è corretto dire che la proporzione di parassiti nella flora e nella fauna di tutto il mondo è davvero molto alta.

Vale la pena ricordare che esiste una ragione molto specifica per cui i parassiti non uccidono i loro ospiti, e che dipendono da loro per continuare ad esistere ed evolvere. Attraverso questa evoluzione, ad esempio, la maggior parte degli agenti biologici patogeni (quelli in grado di provocare danni o malattie negli organismi in cui sono ospitati, siano essi animali o vegetali) finiscono per diventare parassiti.

Quando il legame tra le due parti è molto stretto, può essere che entrambi sperimentino un fenomeno chiamato coespeciación, con il quale il parassita può trovare un partner per procreare nel corpo dell'individuo con cui appare il suo ospite. Sono stati studiati casi come quello del virus schiumoso simian, in cui questa relazione è durata milioni di anni, ed è per questo che la sua osservazione è essenziale per la biologia.