Il concetto di un anno luce tende a essere confuso. La presenza del termine anno fa sì che molte persone associno l'espressione a un'unità temporale. L'anno luce, tuttavia, è una misura della lunghezza che viene utilizzata nel campo dell'astronomia, e per questo motivo non parliamo di "prendere un anno luce" ma di "essere un anno luce di distanza".

In particolare, un anno luce è la distanza percorsa dalla luce nel vuoto entro un anno . Poiché la luce si muove di 299 792 458 metri al secondo nel vuoto, un anno luce è una distanza enorme: è equivalente a 9 460 730 472 580, 8 chilometri .

Come potete vedere, l'uso della nozione di anni luce consente di lavorare con figure più semplici quando le distanze sono molto grandi, come accade tra pianeti e altre stelle. Esprimere distanze come 40 o 200 anni luce, ad esempio, richiederebbe molte cifre se si dovessero usare unità come metri o addirittura chilometri.

Prendi il caso del pianeta Terra rispetto a Proxima Centauri, la stella più vicina al sole . Secondo gli astronomi, la Terra si trova a circa 4, 22 anni luce da Proxima Centauri . Ciò significa che la luce impiega 4, 22 anni per percorrere la distanza tra il nostro pianeta e la stella di cui sopra. In questo modo, se una persona osserva oggi, dalla Terra, la luce che Proxima Centauri emette, in realtà sta vedendo la luce che è uscita più di 4 anni fa dalla stella. Se Próxima Centauri, per qualche ragione, cessa di esistere ed emette luce, sulla Terra ci vorrebbero più di quattro anni per notare la sua scomparsa.

Va notato che quando le distanze sono minori, puoi fare appello a unità simili come minuti chiari o secondi chiari .

La luce minuscola è, come si può dedurre, la distanza percorsa da un'onda elettromagnetica nel vuoto nel corso di un minuto, equivalente a 17 987 547 480 metri. Tra le distanze astronomiche che sono solitamente espresse usando questa unità (invece di anno luce) ci sono quelle di certe sonde spaziali e quella che esiste tra il Sole e la Terra (circa 8, 31 minuti luce). Nel campo dell'astronomia, la luce minuta è molto utile per indicare il ritardo che può esistere tra due punti dati.

La distanza che la seconda luce esprime, d'altra parte, è 299 792 458 metri. Questa unità di misura è usata per riferirsi alla distanza tra il nostro pianeta e alcuni corpi celesti, come la Luna (1, 2 secondi di luce), il Sole (500 secondi luce), Alpha Centauri (137 milioni di secondi luce). ), Pluto (20.000 secondi luce) e la galassia di Andromeda (80 miliardi di secondi luce), tra molti altri.

Questa alternativa all'anno luce è adatta per misurare le distanze all'interno del Sistema Solare, a condizione che non siano inferiori al diametro di Giove. Nel calcolo delle distanze intergalattiche si dovrebbe usare l'anno luce, o il parsec ( parallasse di un secondo di arco ), mentre per quelle intergalattiche c'è il megaparsec (un multiplo del parsec, equivalente a circa 3, 26 milioni di anni luce).

Al di fuori dell'ambito dell'astronomia, è comune usare questa unità di misura in senso figurato, per fare confronti qualitativi tra persone o prodotti con l'intenzione di accentuare la grande distanza che esiste tra i diversi elementi. Vediamo alcune frasi di esempio: "Vorrei che il mio studente andasse direttamente al prossimo corso, poiché lei è lontana anni luce dai suoi compagni di classe e temo che si annoia fino al punto di diventare frustrata", "Tra questi due televisori non c'è alcun punto di confronto, poiché le loro tecnologie sono lontane anni luce . "