L'origine di questo termine è strettamente legata a una leggenda della Grecia antica. È incarnato in un poema epico attribuito al poeta Omero . Si stima che sia stato scritto nell'VIII secolo aC e rappresenti una guerra che si è svolta nella parte asiatica dove attualmente si trova la Turchia . La paternità di questa storia è attribuita a un certo Omero, che non è noto per certo se è esistito. Secondo la leggenda si ritiene che fosse un cantante lirico cieco che era legato all'aristocrazia, tuttavia non ci sono documenti che possano dimostrare la loro esistenza con verità. Il nome deriva dal suo protagonista, Odisseo .

All'inizio il poeta invoca la musa e presenta l'eroe, lontano dalla sua casa e nelle mani della ninfa Calipso che desidera sposarlo ; è l'unico che è rimasto a Troia quando tutti gli altri guerrieri sono tornati. Mostra anche l'immagine di Penelope e Telemachus che rifiutano di accettare la morte di Ulisse. Questa parte si conclude con il rilascio di Ulisse.

Nella seconda parte, le avventure sono narrate sulla via del ritorno, gli immensi pericoli a cui Ulisse deve far fronte con l'aiuto di Athena fino a raggiungere la terra dei Feaci, dove la principessa Nausicaca lo salva e lo porta nel palazzo di suo padre Qui il personaggio centrale diventa Alcínoo che racconta le sue esperienze di guerra, dopo di che gli offre una barca in modo che possa arrivare sano e salvo a Itaca.

L' ultima parte racconta il suo ritorno a Itaca dove, insieme a suo figlio, progettano la vendetta contro coloro che desiderano sposare Penelope e gli assicurano che è morto. Nel palazzo c'è un duello tra i pretendenti, dove vincerà la mano di Penelope che può stringere l'arco di Ulisse, nessuno può farlo, solo Ulisse e, con l'aiuto di suo figlio, uccidere i suoi avversari e poi, Penelope lo riconosce .