Il concetto di mutualismo ha diversi usi. Il più frequente appare nel campo dell'economia e della politica per nominare una dottrina e un movimento che guida l' attività delle mutue .

Tra gli esseri viventi, anche i rapporti di mutualismo sono paragonabili a un baratto, poiché ogni specie offre determinate risorse o servizi in cambio di altri. Vediamo i diversi tipi di mutualità biologica conosciuti finora:

* risorsa-risorsa : è un tipo di relazione in cui una risorsa viene scambiata con un'altra ed è la forma più comune di mutualismo. Si verifica, ad esempio, tra i funghi e le radici delle piante, quando forniscono loro carboidrati in cambio di minerali (principalmente fosfati e nitrati) e acqua . Le piante di leguminose (erbe annuali o perenni, alberi e arbusti caratterizzati principalmente dai loro frutti sotto forma di legumi e le loro foglie stipite e composte) e la rizobia fissante l'azoto (batteri che si stabiliscono nei noduli della radice del primo) scambiano carboidrati per azoto;

* servizio-risorsa : è un altro tipo di mutualismo molto comune in natura. Un esempio ben noto per tutti è l'impollinazione, uno scambio in cui le api offrono alle piante il servizio di disperdere i gameti (pollini) e di ricevere il nettare o il polline di cui hanno bisogno. Allo stesso modo, le formiche e gli afidi hanno anche una relazione servizio-risorsa, dal momento che i primi forniscono a questi ultimi protezione dagli attacchi dei loro predatori e in cambio aspettano melata o rugiada (un sottoprodotto della linfa, estratto da piante per gli afidi);

* servizio-servizio : si sa che è il tipo di mutualismo meno comune, anche se la scienza non è stata in grado di comprendere il motivo della sua scarsità. Si verifica, ad esempio, tra il pesce pagliaccio e l'anemone di mare, poiché il primo protegge quest'ultimo dal pesce appartenente alla famiglia dei Chaetodontidae (la cui fonte di cibo sono gli anemoni) e questi li offrono in cambio protezione contro i loro predatori . Ma la relazione non finisce qui, ma lo spreco del pesce pagliaccio serve da cibo per le alghe simbiotiche che vivono nei tentacoli degli anemoni, aumentando la complessità di questo caso.

Alcune formiche fanno i loro nidi dentro le spine incavate delle piante del genere Acacia, proteggendole contro alcuni erbivori in cambio del rifugio che ricevono.