Il termine locomotiva può essere usato come aggettivo o come sostantivo. Nel primo caso, si riferisce a quello legato alla locomozione : il trasferimento da un sito all'altro.

Il suo uso più comune, comunque, è come un nome. Si chiama locomotiva alla macchina che viene utilizzata per trascinare i carri di un treno .

Una locomotiva è un materiale rotabile poiché ha le ruote e, quindi, può circolare sui binari . Un motore a combustione interna, elettricità o vapore forniscono l'energia necessaria per spostare e trascinare la formazione.

Fino alla metà del 20 ° secolo, le locomotive a vapore erano il mezzo di trazione più utilizzato. Queste macchine fanno appello alla combustione di legna, olio combustibile, carbone o altro combustibile in una caldaia, acqua di riscaldamento. Il vapore che sale con l'ebollizione consente, grazie alla pressione, di muovere i pistoni che danno impulso alle ruote attraverso una serie di bielle.

Le locomotive diesel, nel frattempo, sfruttano l' energia generata da un motore a combustione interna con ciclo diesel a due o quattro cicli. La potenza è trasmessa da un sistema meccanico.

Ci sono anche locomotive elettriche, che ricevono elettricità da una fonte esterna. Detta energia elettrica è applicata al motore di trazione. Per il suo funzionamento, sono necessari i cavi di alimentazione durante il viaggio del treno.

Le locomotive diesel-idrauliche e le locomotive diesel-elettriche, nel frattempo, combinano diversi componenti per muoversi e svolgere la loro funzione .

Va notato che l' idea di una locomotiva può essere usata in senso simbolico per riferirsi a ciò che guida qualcosa . Ad esempio: "L'agricoltura è la locomotiva dell'economia locale", "Ancora una volta, l'attaccante era la locomotiva della squadra", "I giovani dovrebbero essere la locomotiva del cambiamento sociale e culturale di cui questo Paese ha bisogno" .